Algunos Village Voices de antaño.
El grupo de ejecutivos de Village Voice Media que ha formado un nuevo holding para adquirir los 13 periódicos semanales de la cadena, rompiendo así su asociación con el polémico sitio web de anuncios clasificados Backpage.com, no quiso revelar los términos de la venta ni nombrar a ninguno de los inversores privados que están detrás del recién formado Voice Media Group.
Nos preguntamos si entre esos inversores se encuentran el (ex) editor ejecutivo de Village Voice Media, Michael Lacey, y/o el director general, Jim Larkin, los antiguos accionistas mayoritarios de Village Voice Media que seguirán dirigiendo Backpage.com como una entidad separada.
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«No», dijo Lacey a Capital, contactado para comentar a través de su dirección de correo electrónico de Village Voice Media.
También preguntamos a Lacey si las dos empresas tendrían algún tipo de relación comercial en el futuro, y si Lacey o Larkin mantendrían un papel de asesoramiento en Voice Media Group.
«Por supuesto que no», dijo.
Así que parece que se trata de una ruptura limpia para la marca Village Voice y Backpage, que se había convertido en un lastre para los periódicos debido al torbellino de prensa negativa sobre los supuestos vínculos de Backpage con el tráfico sexual de niños. También significa que los periódicos alternativos se verán obligados a operar sin ese flujo especial de ingresos que apuntala el resultado final. Pero no está claro hasta qué punto es importante, ya que los ejecutivos no quieren dar ninguna información sobre las finanzas de los alt-weeklies.
Backpage se ha visto implicada en los últimos dos años en más de 30 juicios por tráfico sexual sólo en Nueva York, pero no obstante era una plataforma lucrativa para los anuncios clasificados de Village Voice Media, creando así un amplio flujo de ingresos para la empresa, cuyas operaciones de publicación impresa y digital han sido duramente golpeadas junto con el resto de la industria de las noticias. Los despidos han sido una constante entre la docena de cabeceras de la cadena de periódicos en los últimos dos años, incluso con una empresa matriz que tenía esos ingresos por anuncios clasificados. (A nivel local, el redactor jefe de The Village Voice de los últimos seis años deja el periódico para trabajar en un libro sobre la Cienciología. Se está buscando al sustituto de Ortega.)
Backpage.com obtuvo unos ingresos estimados de 28,9 millones de dólares en el periodo de 12 meses que finalizó el 31 de agosto de 2012, según AIM Group, una consultora de medios de comunicación centrada en los anuncios clasificados online. Los ejecutivos de la nueva empresa editora (sin publicar cifras) dijeron a los medios de comunicación que los periódicos y sus sitios web podrían ser autosuficientes sin esos ingresos.
Liz McDougall, abogada de Village Voice Media, ha defendido a Backpage por múltiples motivos, argumentando, por ejemplo, que el tráfico sexual es una lacra demasiado extendida como para atribuir la culpa a un solo sitio web, y que el cierre de una plataforma bien controlada como Backpage sólo conduciría el negocio a sitios más sórdidos en el extranjero que no cooperan con las fuerzas del orden.
Pero McDougall, que no respondió a una solicitud de comentarios el lunes por la mañana, no fue capaz de revertir la ola de indignación que los activistas de la justicia social desencadenaron mediante una combinación de agresivas relaciones públicas, Las protestas populares y la comunicación directa con grandes marcas como H&M, IKEA y AT&T, que están entre las docenas que se retiraron de Village Voice Media.
Actualización: McDougall se puso en contacto con nosotros, pero no quiso hacer más comentarios que la declaración oficial de Village Voice Media Holdings sobre la venta: «Después de más de cuarenta años de periodismo dedicado … Jim Larkin y Michael Lacey, fundadores de Village Voice Media Holdings, están listos para seguir adelante y entregar las riendas a una nueva generación de escritores, redactores y editores». Backpage.com, que no se incluye en la transacción, se convertirá en la pieza central de una nueva empresa de anuncios clasificados en línea con negocios en todo el mundo».
Un portavoz de Groundswell, por su parte, la coalición de clérigos interconfesionales que lideró la carga contra Backpage, estaba preparando una declaración cuando se le pidió que hiciera comentarios. Lo actualizaremos cuando lo recibamos.
Larkin y Lacey, por su parte, explicaron su decisión de vender los periódicos para poder dedicarse a operar y defender a Backpage.
«Esta lucha en particular es importante y no tenemos intención de abandonarla», escribieron en un correo electrónico a sus colegas publicado en el sitio web del Miami New Times. «Al mismo tiempo, las batallas de Backpage son una enorme distracción para los editores, redactores y lectores de Village Voice Media».
CORRECCIÓN: Debido a un error de edición, este artículo decía originalmente que Backpage.com ganó un estimado de 268 millones de dólares en el período de 12 meses que terminó el 31 de agosto de 2012. La cifra correcta es 28,9 millones de dólares. Lamentamos el error.