Sólo tres candidatos ganan las primarias estatales: Walter Mondale, Gary Hart y Jesse Jackson. Inicialmente, el ex vicepresidente Mondale era visto como el favorito para ganar la nominación demócrata. Mondale tenía el mayor número de líderes del partido que le apoyaban y había recaudado más dinero que cualquier otro candidato. Sin embargo, tanto Jackson como Hart surgieron como oponentes sorprendentes y problemáticos para Mondale.
Jackson fue el segundo afroamericano (después de Shirley Chisholm) en montar una campaña nacional para la presidencia, y fue el primer candidato afroamericano en ser un contendiente serio. Consiguió 3,5 millones de votos durante las primarias, en tercer lugar tras Hart y Mondale. Consiguió ganar en Washington DC, Carolina del Sur y Luisiana, y dividir Misisipi, donde hubo dos concursos separados para los delegados demócratas. A través de las primarias, Jackson contribuyó a confirmar la importancia del electorado negro para el Partido Demócrata en el Sur en ese momento. Sin embargo, durante la campaña, Jackson se refirió a los judíos como «Hymies» y a la ciudad de Nueva York como «Hymietown», por lo que posteriormente se disculpó. No obstante, el comentario fue ampliamente difundido y desbarató su campaña para la nominación. Jackson acabó ganando el 21% de los votos de las primarias nacionales, pero sólo recibió el 8% de los delegados a la convención nacional, y en un principio acusó a su campaña de haberse visto perjudicada por las mismas normas del partido que permitieron la victoria de Mondale. También despreció a Mondale, diciendo que Hubert Humphrey era el «último político importante de la zona de St. Paul-Minneapolis».
El senador de Colorado Gary Hart era poco conocido cuando anunció su candidatura en febrero de 1983, y apenas superaba el 1% en las encuestas en comparación con otras figuras conocidas. Para contrarrestar esta situación, Hart empezó a hacer campaña pronto en New Hampshire, realizando una gira de prospección sin precedentes a finales de septiembre, meses antes de las primarias. Esta estrategia atrajo la atención de los medios de comunicación nacionales hacia su campaña y, a finales de 1983, había subido moderadamente en las encuestas hasta situarse en la mitad del campo, sobre todo a expensas de las candidaturas en declive de John Glenn y Alan Cranston. Mondale ganó fácilmente el caucus de Iowa a finales de febrero, pero Hart obtuvo un 16% mejor de lo esperado. Una semana más tarde, en las primarias de New Hampshire, sorprendió a gran parte del establishment del partido y a los medios de comunicación al derrotar a Mondale por diez puntos porcentuales. Hart se convirtió instantáneamente en el principal aspirante a la nominación de Mondale, y parecía tener el impulso de su lado.
Hart criticó a Mondale como un demócrata «anticuado» de la Gran Sociedad que simbolizaba las «políticas fracasadas» del pasado. Hart se posicionó como un demócrata más joven, más fresco y más moderado que podía atraer a los votantes más jóvenes. Se convirtió en un candidato formidable, ganando las primarias clave de Ohio y California, así como varias otras, especialmente en el Oeste. Sin embargo, Hart no pudo superar las ventajas financieras y organizativas de Mondale, especialmente entre los líderes sindicales del Medio Oeste y el Noreste industrial. Hart también resultó muy perjudicado durante un debate televisado cuando Mondale utilizó un popular eslogan publicitario para ridiculizar la vaga plataforma de «Nuevas Ideas» de Hart. Dirigiéndose a Hart ante la cámara, Mondale dijo que cada vez que oía a Hart hablar de sus «Nuevas Ideas», le recordaba el eslogan de comida rápida de Wendy’s «¿Dónde está la carne?». El comentario provocó fuertes risas y aplausos del público y pilló a Hart con la guardia baja. Hart nunca se recuperó del todo de la acusación de Mondale de que sus «nuevas ideas» eran superficiales y carecían de detalles. Anteriormente, en el mismo debate de las primarias demócratas, Hart cometió un grave paso en falso que pasó desapercibido. A la pregunta de qué haría si un avión no identificado sobrevolara el Telón de Acero procedente de un país del Pacto de Varsovia, Hart respondió que enviaría un avión de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y les ordenaría que determinaran si era o no un avión enemigo mirando por la ventanilla de la cabina para ver si los pilotos llevaban uniforme. El candidato John Glenn, antiguo piloto de combate del Cuerpo de Marines, respondió que eso era físicamente imposible.
En un debate de mesa redonda entre los tres candidatos demócratas restantes, moderado por Phil Donahue, Mondale y Hart se enzarzaron en una discusión tan acalorada sobre la cuestión de la política de EE.UU. en Centroamérica que Jackson se vio obligado a pedirle que le diera una oportunidad.Jackson tuvo que golpear su vaso de agua sobre la mesa para que se calmaran.
Mondale se fue alejando de Hart en el recuento de delegados, pero la carrera no se decidió hasta junio, en el «Súper Martes III». Ese día se decidieron los delegados de cinco estados: Dakota del Sur, Nuevo México, Virginia Occidental y los grandes premios de California y Nueva Jersey. La naturaleza proporcional de la selección de delegados significaba que Mondale probablemente obtendría suficientes delegados ese día para asegurarse el apoyo de la mayoría de los delegados y, por lo tanto, la nominación, sin importar quién «ganara» los estados en disputa. Sin embargo, Hart sostenía que los superdelegados no comprometidos que habían manifestado previamente su apoyo a Mondale se pasarían a su lado si éste arrasaba en las primarias del Supermartes III. Una vez más, Hart cometió un paso en falso, insultando a Nueva Jersey poco antes del día de las primarias. Haciendo campaña en California, comentó que si bien la «mala noticia» era que él y su esposa Lee tenían que hacer campaña por separado, «la buena noticia para ella es que hace campaña en California mientras yo hago campaña en Nueva Jersey». Para agravar el problema, cuando su mujer intervino diciendo que «había tenido que sostener un koala», Hart contestó que «no te diré lo que tuve que sostener: muestras de un vertedero de residuos tóxicos». Aunque Hart ganó California, perdió Nueva Jersey después de liderar las encuestas por hasta 15 puntos.
Para cuando la Convención Demócrata comenzó en San Francisco, Mondale tenía más que suficientes delegados para ganar la nominación demócrata. Sin embargo, tras la derrota de Mondale ante Ronald Reagan, Hart se convertiría rápidamente en el favorito para la candidatura presidencial del Partido Demócrata en 1988. Mantendría ese estatus hasta que un escándalo sexual hizo descarrilar su candidatura en 1987.
La nominación de Mondale supuso la quinta vez que el Partido Demócrata nominaba a un ciudadano privado para la presidencia (es decir, que no desempeñaba un papel oficial en el gobierno en el momento de la nominación y la elección), tras el ex gobernador de Georgia Jimmy Carter en 1976, que siguió al ex gobernador de Illinois Adlai Stevenson II en 1956, que siguió al ex congresista de Virginia Occidental John W. Davis en 1924, que fue precedido por el ex presidente Grover Cleveland en 1892. El Partido Demócrata no nominó a otro ciudadano privado hasta la ex secretaria de Estado Hillary Clinton, en 2016. Cuatro años después, el partido nominó al ex vicepresidente Joe Biden. De los siete candidatos demócratas privados, solo Jimmy Carter, Grover Cleveland y Joe Biden ganaron sus respectivas elecciones presidenciales.