Prueba en carretera: BMW 320i de 1979

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El 320i forma parte de la familia E21 de BMW, más comúnmente reconocida como el primero de los coches de la «Serie 3». El E21 fue el sustituto de la serie Neue Klasse de coches, incluyendo los modelos «02» atemporales como el 1802 y 2002. El E21 supuso la entrada de BMW en el importante sector yuppie del mercado y consolidó para siempre su lugar como líder de la clase. Afortunadamente, después de un tiempo, dejaron de ser «cool» durante unos 10 o 20 años antes de reaparecer como un clásico olvidado.

Ahorraré a los que lean esto la analogía de un buen vino que ha envejecido bien, pero se entiende la idea. Muchos coches de finales de los 70 han desaparecido para siempre y mucha gente les dará el último adiós. Me viene a la mente el Chrysler Cordobas que el difunto Ricardo Montalbán aplaudía con tanto entusiasmo por su «suave cuero corintio». Los europeos, en cambio, producían algunos coches realmente decentes que no tenían la misma escala física ni el mismo nivel estético que las lanchas de desembarco de la Segunda Guerra Mundial.

Hace un par de semanas, compré un BMW 320i de 1979 con algo más de 129.000 Km en el cuentakilómetros. (Digo Kilómetros ya que este coche es técnicamente de especificación canadiense con instrumentación a juego). Lógicamente, cuando uno compra un coche «nuevo», recibe algo que en realidad salió de la fábrica más tarde que el vehículo que le precede. Sin embargo, tengo que admitir que he ignorado esa filosofía.

Durante unos tres años, mi conductor diario fue un Volkswagen Golf GLS 1.8T del año 2000 que había cubierto 215.600 millas (347.000 Km). Era un coche bastante decente en general. Eso, a pesar de ser un MK IV y tener los problemas tan a menudo asociados con esa generación particular de VW, pero eso, por supuesto, es otra historia. Curiosamente, me encontré con el 320i en el mismo concesionario local donde compré mi VW nuevo. Los principales factores que me llevaron a adquirir un BMW de tres décadas de antigüedad como mi principal medio de transporte fueron la decisión de que quería algo más interesante y emocionante y quería algo que, en última instancia, fuera razonablemente asequible de comprar y mantener. Es cierto que no tenía en mente un BMW, ni uno de esta edad, pero todo parecía un buen paquete. Tener un coche como este como conductor diario no es para todo el mundo, pero como «chico de los coches» y uno que tiene bastante experiencia trabajando con viejas máquinas teutonas, sentí que la elección era buena para mí.

Lo que tiene este coche que lo hace agradable es la personalidad. Irónicamente, la prensa del automóvil condenó estos coches por ser demasiado clínicos, estériles y, bueno, demasiado alemanes. Creo que el tiempo ha hecho que estos coches sean más apreciables. Los modales en carretera se benefician de la relativa ligereza del vehículo, por ejemplo. Los coches modernos siempre se verán afectados por el aumento de los dispositivos, los elementos de lujo y el equipamiento de seguridad. Ningún ajuste de la suspensión, la dirección asistida eléctricamente o los sistemas avanzados de tracción total pueden sustituir a un coupé deportivo de tracción trasera que sea ágil y ni siquiera tenga (o necesite) dirección asistida. Así que sí, aparcar requiere más esfuerzo físico que un coche nuevo, pero los BMW siempre se anunciaron como «La máquina de conducir definitiva», no «La máquina de aparcar definitiva».

Los trayectos diarios al trabajo son entretenidos cuando me encuentro con que al girar en la rampa de acceso a la interestatal, he pateado un poco la parte trasera como un perro salchicha corriendo sobre un suelo de linóleo. Es lo suficientemente sobredireccional como para despertarme un poco, pero no tanto como para ser realmente aterrador. Los puntales delanteros McPherson y la suspensión trasera independiente de brazo semirremolcado hacen en general un buen trabajo para mantener el coche bien plantado. En cuanto a los frenos delanteros de disco y traseros de tambor, funcionan.

Llegar a velocidades de autopista lleva un poco más de tiempo que la mayoría de los coches más nuevos y requiere la entrada manual en una caja de cambios Getrag de 4 velocidades. Desde 1976 en su introducción hasta 1979, una versión de 2,0 litros (1990cc) del famoso motor M10 de 4 cilindros de BMW impulsó el 320i del mercado norteamericano. Produce unos adecuados 110 caballos de potencia y algunos pies/libras más de par. La aceleración a medio régimen es realmente buena y un sólido pisotón al acelerador en 4ª marcha es generalmente todo lo que se necesita para un adelantamiento moderadamente rápido.

Alrededor de las 4.000 rpm, es decir, a unos 120 km/h, el ruido del habitáculo roza lo estridente, pero uno se acostumbra a él, como el zumbido del dirigible de Goodyear que pasa por encima. A la velocidad, el coche es típicamente alemán en la forma en que se desplaza. Tiene una excelente respuesta a alta velocidad, pero la distancia entre ejes relativamente larga para su tamaño (poco más de 100 pulgadas) significa que no se siente nervioso. La calidad de conducción podría describirse como cómodamente firme.

El interior también cuenta con muchas de las cualidades favorecidas por los europeos del norte, incluyendo plástico negro, grandes asientos tapizados en acres de vinilo negro liso y de tejido de cesta, y moqueta gris de pelo grueso que realmente puede poseer la capacidad de detener una bala de 9 mm. Por la noche, la instrumentación está iluminada por una tenue luz roja que evoca escenas del clásico de Wolfgang Petersen de 1981 Das Boot. A diferencia de un submarino, la cabina del BMW es bastante abierta y ventilada, con mucha iluminación y una excelente visibilidad desde la gran superficie acristalada. Pequeñas características como las rejillas de ventilación montadas en el centro son un toque agradable y para un coche antiguo, la ergonomía es sorprendentemente decente también.

Como muchas cosas en la vida, hay ciertos sacrificios que se deben hacer cuando uno no sigue al resto de la manada. Por ejemplo, verse obligado a sostener tazas de café entre las piernas mientras se conduce con ambas manos o se cambia de marcha: los alemanes siempre han tenido aversión a los portavasos y BMW fue uno de los que más tiempo se resistió. Además, es fácil olvidar la comodidad de pulsar un botón para bajar las ventanillas o girar un interruptor para calentar el trasero. El control de crucero es la firmeza con la que se puede mantener el tobillo en su sitio. En cuanto a artilugios como el control de carril o el asistente de marcha atrás, el BMW tiene dos espejos retrovisores (uno exterior y otro interior) y seis ventanillas. A propósito de estas cosas, debo preguntar qué hay de malo en hacer algunas cosas por uno mismo. Francamente, la tendencia actual a dejar de lado la participación humana en la experiencia de conducción es aterradora.

No hace mucho que tengo este coche en el momento de escribir esto, pero ya me ha arrancado más de una sonrisa. Paso mucho tiempo al volante y los aspectos funcionales de la máquina son ciertamente apreciados, pero otras personas parecen disfrutar de la presencia del coche igual que yo disfruto conduciéndolo. Hace unos días, en un cruce, un tipo de treinta y tantos años pasó junto a mí en mi 320i con un BMW Serie 5 más nuevo. Pude verle pronunciar la palabra «¡mira!» mientras giraba su dedo índice hacia el lado derecho de su coche, casi desocupando a su acompañante femenina en el asiento del copiloto. Un par de días más tarde, aparqué mi coche delante de la tienda de comestibles. Cuando entré, una joven que salía con su madre exclamó: «¡Mira ese coche viejo, es tan bonito! Oh, qué bien, es un BMW». Al parar en la gasolinera un día de camino al trabajo, un señor mayor rememoró durante un breve momento conmigo el E21 que tenía cuando vivía en Alemania a principios de los 80. Por el precio de mi BMW de 1979, podría haber comprado algo mucho más nuevo, más refinado, tal vez incluso más práctico, pero nadie sonríe ni se detiene a hablar del Corolla del 2006 que una vez tuvo.