¿Puede el planeta soportar 11.000 millones de personas?

A finales del siglo XXI, más de 11.000 millones de personas habitarán el planeta, según las últimas previsiones de la división de población de las Naciones Unidas. El pronóstico subraya la afirmación del presidente Obama en el anuncio del Plan de Energía Limpia de la EPA de Estados Unidos: «Sólo tenemos un hogar. Sólo tenemos un planeta. No hay plan B».

Pero aunque la cifra en sí parece asombrosa, las verdaderas cuestiones pueden residir en la desigualdad del crecimiento de la población: ¿Dónde crece más rápido la población? Y qué grupos de edad tendrán la mayor población?

«Tanto si son 10.000 millones como 11.000 millones, es una gran cifra y esto tiene enormes implicaciones para la seguridad alimentaria, para la gestión de los recursos, para el medio ambiente», dijo K. Bruce Newbold, director de la Escuela de Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad McMaster de Canadá. «Odio ser un agorero, pero me preocupa que estemos preparados para ello». Aunque el crecimiento de la población se está ralentizando, la propia población mundial total está aumentando, dijo, y en zonas que ya son muy vulnerables, como África.

Esta revisión de las anteriores previsiones de la ONU incorporó nuevos datos de recientes encuestas nacionales y estudios demográficos y sanitarios. Según las estimaciones revisadas, India superará a China seis años antes de lo previsto anteriormente, pero ambos países se enfrentan al espectro del envejecimiento de la población.

El cambio climático multiplica el estrés
China lo afronta más que India, debido a la política china de un solo hijo, que redujo considerablemente las tasas de fecundidad incluso cuando la esperanza de vida sigue mejorando. Aunque ambos países seguirán dominando la población total en términos de cifras, África registrará los mayores aumentos de población, con más de la mitad del crecimiento demográfico mundial en los próximos 35 años, según el informe, que incluye predicciones para los años 2030, 2050 y 2100.

Todos los 48 países menos desarrollados, de los cuales 27 están en África, experimentarán un fuerte crecimiento demográfico. Se espera que Nigeria se convierta en el tercer país más poblado en 2050.

Cuando se añade el potencial del cambio climático a esa ecuación, se crean problemas adicionales, dijo Newbold. Los cambios en los patrones de precipitación y la posible disminución de las precipitaciones en algunas partes de África, que serán incapaces de sostener los cultivos y la habitación humana en el futuro, tendrían repercusiones, dijo Roger-Mark De Souza, director de población, seguridad ambiental y resiliencia en el Centro Internacional Woodrow Wilson para Académicos. Incluso hoy en día, 20 millones de personas de la región del Sahel en África, que se extiende por todo el continente, sufren inseguridad alimentaria, añadió.

La composición de la población también desempeñará un papel crucial a la hora de determinar cómo los países se enfrentan al estrés que supone el aumento de la población, señalaron los expertos. «La población está creciendo no sólo por la maternidad, sino también por la longevidad», explicó Sarah Harper, directora del Instituto de Envejecimiento de la Población de la Universidad de Oxford.

Dado que el crecimiento de la población es en gran medida resultado de la mejora de los resultados sanitarios, significa que aumentaremos las filas de las poblaciones vulnerables en ambos extremos del espectro de edad: los muy jóvenes y también los muy mayores. Los países que acogerán a estas poblaciones ya están luchando por ofrecer un nivel de vida decente a sus habitantes.

Los mayores aumentan rápidamente
La espectacular ampliación de la esperanza de vida en todo el mundo, que pasa de 70 años en 2010 a 2015 a 83 años en 2095 a 2100, puede parecer una buena noticia sin adulterar, pero lo que eso significa para la calidad de vida no es tan sencillo.

El número de personas mayores, por encima de los 60 años, se triplicará con creces, pasando de 901 millones en 2015 a 3.200 millones en 2100. Se prevé que los ancianos, de más de 80 años, aumenten a un ritmo aún más rápido, y que su número se multiplique por siete a finales de este siglo.

«Cuando se observan los cambios en el medio ambiente y los impactos del cambio climático, los más vulnerables a esos cambios son los más jóvenes y los más ancianos», dijo De Souza. «Esto es cierto no sólo en lugares como África, sino en todo el mundo. Sabemos que las olas de calor en Europa han provocado la muerte de personas mayores», añadió De Souza. Europa alberga actualmente la mayor proporción de personas mayores en su población.

Aunque estaba fuera del alcance de este informe, el análisis del crecimiento de la población también tiene en cuenta cómo la rápida urbanización cambiaría el rostro de los asentamientos humanos y afectaría a su capacidad de adaptación al cambio climático. En 2007, las Naciones Unidas predijeron una explosión de la población urbana, que, según ellas, podría alcanzar las tres cuartas partes de la población mundial en 2050, y residir en su mayoría en los países en desarrollo.

El envejecimiento de la población china y la rápida migración a los centros urbanos costeros harán que el país sea más susceptible a los efectos del cambio climático, como la subida del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos, según una investigación reciente realizada por científicos del University College de Londres y expertos de Estados Unidos, China e India.

Estas predicciones son importantes para la adaptación porque nos ayudan a planificar con antelación, dijo De Souza, y es necesario comprender la dinámica de la población en el contexto de la resiliencia.

Publicado en Climatewire con permiso de Environment & Energy Publishing, LLC. www.eenews.net, 202-628-6500

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