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31 de julio, 1997
El parentesis, la forma exagerada y prolongada de hablar que la gente utiliza para comunicarse con los bebés, es aparentemente universal y desempeña un papel vital para ayudar a los bebés a analizar y absorber los elementos fonéticos del lenguaje de sus padres. Un estudio internacional demuestra que los bebés son tan buenos analizando este discurso que a las 20 semanas de vida ya empiezan a producir los tres sonidos vocálicos comunes a todas las lenguas humanas: «ee», «ah» y «uu».
«El parentesis tiene una melodía. Y dentro de esta melodía hay un tutorial para el bebé que contiene versiones excepcionalmente bien formadas de los componentes básicos del lenguaje», explica Patricia Kuhl, neurocientífica de la Universidad de Washington. Kuhl dirigió recientemente un equipo de nueve investigadores de Estados Unidos, Rusia y Suecia que investigaron cómo los bebés dominan la compleja tarea de adquirir el habla. Sus conclusiones se publican en el número de mañana (1 de agosto) de la revista Science.
El nuevo estudio examinó las diferencias en la forma en que las madres estadounidenses, rusas y suecas hablan a sus bebés y a otros adultos. El estudio muestra que la parentesis se caracteriza por una sobrearticulación que exagera los sonidos contenidos en las palabras. Las madres del estudio, en efecto, pronunciaban «supervocales» para ayudar a sus hijos a aprender los elementos fonéticos del lenguaje, dice Kuhl, que es el presidente de ciencias del habla y la audición y el profesor William P. y Ruth Gerberding en la UW.
«En el habla normal y cotidiana, los adultos suelen correr a un ritmo muy rápido», dice Kuhl. «Pero sabemos que es más fácil entender a un hablante cuando alarga los sonidos. Por eso tendemos a hablar más despacio y con más cuidado para aumentar la comprensión cuando enseñamos en el aula o hablamos con extraños. También lo hacemos inconscientemente con los bebés, dándoles una señal verbal mejorada que pueden aprovechar al ir más despacio y articular más.»
. Las madres del estudio no eran conscientes de lo que hacían, dice, por lo que la parentesis se producía de forma inconsciente y automática. «Cuando las mujeres de tres culturas diferentes, que hablan tres idiomas distintos, muestran el mismo patrón al hablar a sus bebés, la biología nos está diciendo algo sobre su necesidad y valor para sus bebés. Nuestro trabajo es averiguar por qué lo hacen y para qué sirve», añade Kuhl.
Para estudiar las diferencias en la forma de comunicarse con los bebés y los adultos, primero se grabó a 10 mujeres de cada uno de los tres países hablando durante 20 minutos con sus bebés, de edades comprendidas entre los dos y los cinco meses. A continuación, se les grabó en una conversación con un adulto.
En ambos casos, se dijo a las madres que hablaran con naturalidad y se les dio una pequeña lista de palabras objetivo que contenían los tres sonidos vocálicos comunes y se les pidió que las incluyeran en las conversaciones.. Las palabras inglesas seleccionadas fueron «bead» para el sonido «ee», «pot» para «ah» y «boot» para «uu». Se seleccionaron palabras comunes similares en ruso y sueco. Se eligieron las tres lenguas porque representan sistemas vocálicos sustancialmente diferentes que se dan en las lenguas humanas: El ruso tiene cinco vocales, el inglés nueve y el sueco 16.
Las más de 2.300 palabras grabadas y pronunciadas por los sujetos fueron aisladas y analizadas acústicamente mediante un espectrógrafo. Este análisis mostró que el habla dirigida a los bebés tenía sonidos vocálicos más extremos o estirados que el habla con un adulto. Esto ocurrió en las 30 madres de los tres idiomas, dice Kuhl.
En su opinión, el uso del parentesco parece beneficiar a los bebés de tres maneras. Hace que los sonidos de las vocales se diferencien más entre sí y produce sonidos vocálicos ampliados que no se producen en las conversaciones normales de los adultos. Este habla exagerada permite a las madres producir una mayor variedad de pronunciaciones vocálicas sin solapar otras vocales.
Para hablar, un bebé debe ser capaz de reproducir las características apropiadas de los elementos fonéticos individuales utilizando un diminuto tracto vocal que sólo tiene una cuarta parte del tamaño y carece de la misma gama de frecuencias que el de un adulto. En su opinión, la exageración de la parentesis ayuda al bebé a separar los sonidos en categorías contrastadas y a distinguir entre diferentes categorías.
«Lo que los bebés hacen con esta información no es memorización. Sus mentes no funcionan como una grabadora», dice Kuhl. «Como sus bocas y tractos vocales no pueden formar los mismos sonidos que los adultos, tienen que transformar los sonidos de los adultos en frecuencias que puedan utilizar. Así que deben analizar el habla».
El cerebro de los bebés, al igual que su cuerpo, necesita alimentarse, dice, y el parentesis les proporciona «pepitas esenciales» de información sobre el lenguaje que su veloz cerebro analiza y absorbe.
El uso del parentesis parece ser universal, dice, y los padres no tienen que preocuparse de aprenderlo cuando se llevan a un recién nacido a casa desde el hospital.
«Se ha observado a madres, padres, cuidadores, hermanos pequeños e incluso estudiantes universitarios a los que se les entregó un bebé en el aula hablando en parentesis. Hablar así parece ser un modo de comunicación natural que todos utilizamos. Eso significa que los padres no tienen que esforzarse en ello. Sólo con hablar y comunicarse con sus bebés están desempeñando un papel vital sin ser conscientes de ello», afirma Kuhl.
Los investigadores que colaboran en el estudio proceden del Instituto de Intervención Temprana de San Petersburgo (Rusia) y de la Universidad de Estocolmo (Suecia). La investigación fue financiada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, el Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades de Canadá y la Fundación del Tricentenario del Banco de Suecia.
Para más información, visite el sitio web de las Ciencias del Habla y de la Audición en http://weber.u.washington.edu/~sphsc <¡Al final de cada párrafo inserte