¿Puede un lavado de cara reducir la delincuencia en Vickery Meadow? Los federales incrustados en el noreste de Dallas pronto lo averiguarán

Desde que los federales se incrustaron en el tristemente célebre Five Points, en el noreste de Dallas, hace 18 meses, han encarcelado a docenas de malhechores que durante mucho tiempo consideraron Vickery Meadow su patio de recreo personal.

La delincuencia en este barrio, uno de los más violentos de la ciudad, ha disminuido más del 12 por ciento respecto al mismo periodo de 2018, según los informes de la policía de Dallas.

Pero la brutalidad persiste: Los 187 crímenes violentos de la zona en lo que va de año incluyen cinco asesinatos, 46 agresiones con agravantes, ocho agresiones sexuales, 19 robos a negocios y 72 robos a personas.

La intersección de Five Points, justo al este de North Central Expressway y de Shops at Park Lane, es una puerta traicionera hacia un barrio de inmigrantes, refugiados y un asombroso número de niños que viven en un extenso complejo de apartamentos tras otro.

Cuando la fiscal federal Erin Nealy Cox Cuando la oficina de la fiscal Erin Nealy Cox puso en marcha el Proyecto Barrio Seguro -destinado a expulsar la delincuencia de Vickery Meadow y de otros puntos conflictivos del noreste- los federales y sus socios del Departamento de Policía de Dallas sabían que no podían arrestarlos para que tuvieran éxito.

Limpiar este desorden requeriría estrategias no tradicionales de lucha contra el crimen.

El último de los experimentos de los federales, que se presentará oficialmente este fin de semana en Five Points, es un lavado de cara de la comunidad. Armado con una subvención federal de 120.000 dólares, el equipo de Nealy Cox recurrió a la ayuda de Better Block, con sede en Oak Cliff, una organización sin ánimo de lucro con una impresionante reputación por sus rápidas y creativas transformaciones de barrios.

La teoría en la que se basa el trabajo es la prevención de la delincuencia a través del diseño ambiental, o CPTED, y el director fundador de Better Block, Jason Roberts, dice que el esfuerzo de Five Points parece ser el mayor proyecto de este tipo jamás intentado.

«Normalmente los proyectos CPTED se dirigen sólo a un par de edificios o a un segmento de un lado de la calle», me dijo Roberts esta semana. «Nos estamos ocupando de una intersección de cinco puntos y de toda la zona adyacente».

Cuando los federales aparecieron en Vickery Meadow en 2018, los delincuentes antes descarados se fundieron en las sombras. Ahora, el proyecto Better Block pretende librar al barrio de esos lugares oscuros y elevar la calidad de vida de la gente respetuosa con la ley.

En solo unos días, los trabajadores han instalado pasos de peatones de colores brillantes, han puesto pintura fresca en los edificios circundantes y han instalado una mejor iluminación. Lo más llamativo son las dos nuevas plazas públicas, los juegos infantiles y los asientos, además de un contenedor de transporte readaptado que ofrece espacio para restaurantes emergentes y otras actividades.

El espacio de la plaza se creó, en parte, cerrando dos pequeños trozos de calzada que se sumaban a los peligrosos patrones de tráfico.

Para aquellos detractores cuya primera reacción podría ser: «Oh, genial, un lugar más agradable para que los chicos malos vendan sus drogas», muchas investigaciones respaldan la relación entre la mejora del aspecto de un barrio y el posterior descenso de la delincuencia.

«Antes de que comenzaran las obras, la zona parecía un mar de hormigón, inhabitable, por lo que la gente piensa que puede salirse con la suya», dijo Roberts. «Estamos abriendo este espacio para que los residentes se sientan cómodos y seguros al salir a la calle».

Crear un gran espacio es sólo el principio: mantenerlo y ofrecer una programación continua suele ser el mayor reto. Gracias a Dios por el héroe local TBK Bank, que intervino justo esta semana para proporcionar 65.000 dólares para financiar ese trabajo.

He observado casi todos los pasos que ha dado el Proyecto Barrio Seguro desde que se incrustó en el noreste de Dallas a principios de 2018, y la operación merece mucho crédito por su perseverancia tenaz.

Por ejemplo, en el área de Skillman-Whitehurst, el asistente del U.Por ejemplo, en la zona de Skillman-Whitehurst, el fiscal adjunto P.J. Meitl y su equipo trabajaron durante meses con el propietario de J’s Food Mart para cerrar y derribar esa tienda, un imán para la violencia.

Pero en el caso de Five Points, no se puede arrasar una manzana cuadrada, ni nadie querría hacerlo porque, para bien o para mal, esta intersección es el corazón del barrio. El reto es convertirlo en un epicentro de calidad, no en uno tóxico.

«El objetivo final es crear comunidades seguras y acogedoras, en las que la gente que cumple la ley pueda prosperar», me dijo Nealy Cox el jueves. «Estamos orgullosos de asociarnos con una serie de grupos vecinales, incluido Better Block. Es nuestra sincera esperanza de que a través de estas asociaciones, podemos crear un cambio duradero para levantar Vickery Meadow.»

Meitl y Better Block pusieron en contacto a propietarios y comerciantes, residentes, personal de la ciudad y funcionarios electos para trabajar juntos en un calendario acelerado. Suena muy parecido a «construir el avión mientras se vuela», pero es mejor que los años de estar atascado en la nada.

La concejal Jennifer Staubach Gates, cuyo distrito incluye Vickery Meadow, ve el proyecto como una buena prueba para futuras mejoras de infraestructura en esta parte de la ciudad.

Pero advierte que los residentes, las empresas y las organizaciones sin fines de lucro que han estado en la mesa con Better Block deben seguir comprometidos. Para que este proyecto de lucha contra la delincuencia medioambiental funcione, no puede ser algo de un solo fin de semana o de unas pocas semanas de entusiasmo, sino un esfuerzo continuo», dijo Gates.

Incluso los propietarios de los negocios de Five Points, que están bastante abatidos tras años de ganarse la vida a duras penas en este barrio asolado por la delincuencia, son cautelosamente optimistas.

Las voluntarias de Better Block, Rebecca Castillo (izquierda) y Myria Boehm, muestran a los niños de la escuela primaria Jack Lowe Sr. las nuevas plantas con las que están llenando las macetas en el cruce de la calle Five Points, en la zona de Vickery Meadow de Dallas, el viernes 1 de noviembre de 2019. Las mejoras incluyen la adición de una plaza, árboles en macetas una tienda de contenedores emergentes, un escenario, columpios y coloridas pasarelas para embellecer el barrio. El objetivo es reducir la delincuencia a través de la mejora del entorno.(Tom Fox / Staff Photographer)

El director fundador de Better Block, Jason Roberts, utiliza a las estudiantes Yaretci Hernández (izquierda) y su hermana Kayli Hernández para probar un columpio recién construido en la intersección de la calle Five Points, en el área de Vickery Meadow de Dallas, el viernes 1 de noviembre de 2019. Las mejoras incluyen la adición de una plaza, árboles en maceta una tienda de contenedores emergentes, un escenario, columpios y coloridas pasarelas para embellecer el barrio. El objetivo es reducir el crimen a través de la mejora del entorno.(Tom Fox / Staff Photographer)

Ujwal Chaudhari, que opera el 7-11 en Five Points, me dijo que ha visto una caída drástica en el crimen en los 14 meses que ha sido el franquiciado de la tienda de conveniencia. «Ya no parece un centro de drogas, sino un ambiente positivo. Los vagabundos se han marchado y están entrando nuevos clientes», dijo.

Entre los que más entienden la importancia de arreglar Five Points está la directora del Dallas ISD, Audrey de la Cruz, cuya escuela Sam Tasby Middle School se encuentra en la intersección.

La directora y su personal vigilan Five Points para asegurarse de que los estudiantes estén seguros cuando van y vienen del campus. Eso significa no sólo ayudar a los guardias de cruce, sino asegurarse de que los adultos problemáticos -o problemáticos- no interactúen con los estudiantes en las calles.

De la Cruz, que está en su quinto año como directora de Tasby, dijo que ella, sus estudiantes y su personal se sienten ahora mucho más seguros en el barrio. «Ahora no se vuelve demasiado loco hasta la noche. Por la noche -cuando tenemos bailes o estudiantes que regresan en autobús de los partidos- estamos muy atentos»

Cree que si se mantiene el impulso en torno al proyecto, el nuevo aspecto infundirá orgullo en los estudiantes, muchos de los cuales están trabajando junto a Better Block, ya que ven la zona como algo más que «un montón de basura y tiendas de licores»

La directora también ve los nuevos cambios en Five Points como una forma de acabar con los mitos feos. «Nuestros chicos son buenos chicos. Sin embargo, la gente que no lo sabe puede pensar que Five Points o nuestros hijos son malos».

Sin duda, todos los implicados en esta empresa de pavimentación a plaza saben que es una especie de riesgo. Las zonas más pobres de cualquier ciudad pueden resistirse obstinadamente a las mejoras. La transformación de Five Points está requiriendo un acto de fe por parte de mucha gente, incluidos los propietarios de tiendas que durante muchos meses se resistieron a la idea de quitar las rejas de sus escaparates.

«Si quito las rejas, la gente entrará a robar» fue su reacción inicial en las reuniones comunitarias. Pero tras evaluar las cifras que demuestran que las rejas hacen que una zona sea menos segura y ahuyentan a los clientes, cedieron.

Desde que quitaron las rejas hace un par de semanas, su propiedad sigue siendo segura, hasta ahora. Pero eso no significa que nadie esté dispuesto a dar un suspiro de alivio.