¿Qué son los lodos?

Después de cualquier proceso industrial, queda un material que no tiene ningún otro trabajo asociado al producto final del proceso industrial, visto como residuo o para otros fines. Se acumula principalmente en las plantas de tratamiento de aguas residuales y es un subproducto de los procesos de tratamiento.

Esto es lo que típicamente son los lodos, pero en términos de definición, los lodos son esos lodos semisólidos de desechos o residuos que se acumulan en el fondo de las plantas de tratamiento, principalmente de las plantas de tratamiento de aguas residuales.

Los lodos existen en estado sólido o semisólido y son un subproducto del tratamiento de aguas residuales, del tratamiento de aguas negras, del tratamiento del agua o de los sistemas de saneamiento in situ. Su producción es primaria o secundaria, lo que significa que hay lodos primarios y lodos secundarios.

Según Wikipedia,

«Los lodos son un lodo semisólido que puede producirse a partir de una serie de procesos industriales, desde el tratamiento de aguas, el tratamiento de aguas residuales o los sistemas de saneamiento in situ. Por ejemplo, puede producirse como una suspensión sedimentada obtenida del tratamiento convencional del agua potable, como lodo de aguas residuales de procesos de tratamiento de aguas residuales o como lodo fecal de letrinas de pozo y fosas sépticas».

Los lodos primarios se generan a partir de procesos como la sedimentación, la precipitación química u otros procesos primarios.

Los lodos secundarios son la biomasa residual que resulta de los procesos de tratamiento biológico. También incluye cualquier lodo que se acumule si los lodos primarios se someten a procesos industriales adicionales.

En términos de valor monetario, los lodos, también conocidos como biosólidos, casi no tienen valor, lo que significa que las empresas que acaban con el producto tienen dificultades para regalarlo. Además, los lodos de las distintas plantas contienen valores nutritivos muy diferentes y, por lo tanto, no todos los lodos son eficaces en todas partes.

En la mayoría de los casos, los agricultores son los usuarios finales de los lodos con fines agrícolas, pero puede ser un reto para ellos, especialmente si no saben lo que realmente están comprando. Además, su eficacia se ve cuestionada por los fertilizantes de alta gama, ya que los lodos son bastante pobres como fertilizantes. Sin embargo, contiene menos contaminantes y es barato, lo que hace que sea más utilizado por los agricultores.

El tipo de lodo depende principalmente de su fuente, y también determina cómo se utilizará, si es que se utiliza. Por ejemplo, los lodos de los depósitos de agua tienen un uso prácticamente nulo. No tiene ningún beneficio agrícola y tampoco puede utilizarse para la producción de electricidad, calefacción o cocina.

Por el contrario, los lodos procedentes de los sistemas de alcantarillado pueden tratarse anaeróbicamente para producir electricidad y también pueden utilizarse con fines agrícolas. Por lo tanto, antes de utilizar cualquier tipo de lodo, es imprescindible tener en cuenta su origen, los patógenos presentes y la forma de tratarlo y eliminarlo.

Tipos de lodos

Lodos de agua potable

Se trata de los lodos obtenidos de las plantas o depósitos de tratamiento de agua potable. La mayoría de las veces se eliminan en vertederos como residuos no peligrosos y no requieren procesos complejos para el tratamiento de los lodos.

Además, básicamente no contienen agentes patógenos, por lo que su eliminación es segura. Sin embargo, este residuo es objeto de controversia, especialmente en España, ya que no está claro si los lodos de agua potable pueden enviarse a vertederos inertes o si pueden utilizarse para otros fines.

Los lodos fecales

Son los lodos recogidos en letrinas de pozo, sistemas de saneamiento in situ o fosas sépticas. Contiene en su interior excrementos humanos, residuos sólidos, orina y agua, así como cualquier otro material que pueda ser eliminado en las fosas, bóvedas o depósitos de los sistemas de saneamiento.

Los lodos fecales suelen transportarse mediante camiones de vacío a plantas de tratamiento de lodos fecales específicas. Tras el proceso de tratamiento, los lodos pueden utilizarse para el riego, como acondicionador del suelo o para la producción de biogás, biodiésel, carbón vegetal o combustible industrial en polvo y electricidad.

Los lodos de aguas residuales industriales

Son los lodos que se obtienen de almacenes, locales de fabricación industrias y otros negocios. Contiene grandes cantidades de metales pesados, patógenos y otras sustancias químicas, que pueden filtrarse si los lodos no se gestionan bien.

Los contaminantes de los lodos pueden provocar efectos adversos en el medio ambiente y también en los seres humanos. Por esta razón, requiere una gestión adecuada y cautelosa antes de su eliminación en tierra.

Los lodos de depuradora

Son los lodos producidos como subproducto del tratamiento de los lodos de las aguas residuales industriales o durante el tratamiento de las aguas residuales. Contiene materiales orgánicos e inorgánicos, grandes cantidades de nutrientes vegetales, algunos patógenos y pequeñas cantidades de oligoelementos. También puede contener residuos humanos y otros productos de consumo.

Como tal, después del tratamiento, los lodos pueden utilizarse como abono, para jardinería u horticultura. Su tratamiento anaeróbico también podría dar lugar a metano, utilizado para cocinar o calentar en casa. La incineración de los lodos de depuradora también puede hacerse, ya que mata a los patógenos, reduce el volumen de los lodos y descompone la mayoría de los productos químicos orgánicos.

Pero, además, libera gases de efecto invernadero y contaminantes a la atmósfera. Al mismo tiempo, da lugar a la producción de cenizas inertes e inorgánicas, que no tienen muchos usos ni beneficios.

Usos de los lodos

Para fines agrícolas

Los lodos tratados pueden utilizarse para prácticas agrícolas en jardinería doméstica, silvicultura y parques. Desgraciadamente, los lodos de las plantas de tratamiento contienen niveles de nutrientes más bajos para el nitrógeno, el potasio y el fósforo que los fertilizantes comunes.

También ha sido criticado por contener niveles potencialmente altos de metales y contaminantes. No obstante, los fertilizantes comunes también contienen diversos grados de metales y otros contaminantes.

Los lodos fecales son un poco seguros ya que no contienen insumos químicos en comparación con los lodos de aguas residuales industriales. Por ello, se prefiere su uso como fertilizantes. De hecho, alrededor del 80% de los 1,4 millones de toneladas de lodos producidos en el Reino Unido cada año, se esparce en los campos como abono.

Ayuda a controlar la erosión del suelo

Se ha comprobado que los lodos tienen propiedades como el abultamiento y la retención de agua. La capacidad de los lodos de retener más agua también ayuda a retener más suelo. Por esta razón, se prefiere para controlar la erosión del suelo, especialmente en las áreas descuidadas donde la erosión del suelo podría ser común.

Paisajismo

Los lodos eventualmente se secan y se convierten en parte de la tierra. Esto lo hace excelente para el paisajismo en lugar de obtener tierra de otros lugares.

Contiene nutrientes que permiten el crecimiento de las plantas y el césped, y como resultado, puede acelerar su crecimiento. También puede acelerar la reforestación si el lugar en el que se depositan los lodos se utiliza para tales fines.

Se utiliza como fuente de combustible alternativa en la industria del cemento

Es un método de eliminación atractivo para los lodos de depuradora. Es una práctica que se ha adoptado en varios países europeos como Alemania y Suiza. Los lodos de depuradora tienen un valor calorífico neto relativamente alto de 10-20MJ/Kg y un factor de emisión de dióxido de carbono más bajo en comparación con el carbón en los hornos de cemento.

Uso doméstico para calefacción y cocina

Los lodos tratados mediante el método de digestión anaeróbica, pueden ser beneficiosos para los hogares con fines de calefacción y cocina. Dichos lodos se mantienen almacenados sin aire y donde las temperaturas están entre 20 y 55° C (68 y 131°F), entre 15 y 60 días.

Este proceso dará lugar a la producción de, entre otros gases, metano. El metano, el monóxido de carbono y el hidrógeno recogidos pueden ser quemados u oxidados con oxígeno. Esto significa que el biogás liberado se utilizará como combustible para cocinar y también puede convertirse en un motor de gas para producir electricidad y calor.

Métodos de eliminación de lodos

Espesamiento

Suele ser el primer paso en el tratamiento de los lodos, ya que no es posible manipular los lodos finos al ser una suspensión de sólidos en el agua. Un tanque llamado espesador por gravedad hace el trabajo y reduce el volumen de los lodos a menos de la mitad. El lodo espesado es, por tanto, más fácil de retirar de cualquier superficie

Digestión de lodos

Es un proceso biológico en el que los sólidos presentes en los lodos se descomponen en sustancias estables. El proceso también reduce la masa de los sólidos, deshidrata los lodos y mata los patógenos presentes en ellos. Como resultado, es más fácil y seguro eliminar los lodos de cualquier superficie.

Deshidratación

Los lodos contienen aproximadamente un 70% de agua, a pesar de su estado solidificado. La deshidratación se produce mejor en las centrifugadoras, ya que se recupera toda el agua y los residuos sólidos se manipulan más fácilmente, ahorrando tiempo y dinero. Los lechos de secado de lodos son los más comunes con la deshidratación, pero son extremadamente lentos, consumiendo semanas antes de que se complete el proceso.

Eliminación

Es el proceso final y después de que los lodos hayan sido efectivamente deshidratados, pueden ser fácilmente retirados y enterrados bajo tierra o utilizados en la tierra como fertilizante. Si los lodos son demasiado tóxicos para enterrarlos o reutilizarlos, se incineran y se convierten en cenizas.

Los lodos que contienen productos químicos industriales tóxicos no deben esparcirse por la tierra porque afectarán a la tierra, a los cultivos y, en última instancia, a los seres humanos y a los animales que consumen dichos cultivos. Los productos químicos tóxicos suelen afectar a los seres humanos como resultado de la bioacumulación y la biomagnificación.

Digestión anaeróbica

Es otro método de tratamiento de los lodos y, en este caso, los lodos se mantienen almacenados sin aire y a temperaturas de entre 20 y 55° C (68 y 131° F), durante entre 15 y 60 días.

Las bacterias anaeróbicas se alimentan de los lodos, produciendo metano y dióxido de carbono. El metano puede utilizarse para cocinar y calentar en casa. El proceso reduce los olores, disminuye los patógenos viables y los sólidos volátiles, y conserva los nutrientes de las plantas.

Objetivos del tratamiento de lodos

Reducir su volumen

Los lodos pueden venir en volúmenes masivos, especialmente si no están tratados o tienen mucho contenido de agua. Por ello, es necesario tratarlos para reducir su volumen antes de eliminarlos. Además, los volúmenes de lodos más pequeños reducen los costes de bombeo y almacenamiento.

Estabilización de sus materiales orgánicos

Los lodos de las plantas de tratamiento químico o de aguas residuales pueden contener productos químicos y materiales que seguirán reaccionando si se eliminan al aire libre.

Esta es la razón por la que se tratan para estabilizar dichos productos químicos de modo que no afecten negativamente a la salud de las plantas, los animales y los seres humanos de la zona, o al medio ambiente en general. Los lodos estabilizados huelen menos, tienen nutrientes y microorganismos beneficiosos para las plantas y el suelo y son más predecibles.

Acaba con el olor

Los lodos estabilizados no tienen un olor ofensivo, en comparación con los lodos no tratados, que son una molestia y pueden causar peligros para la salud. Es importante tratar los lodos antes de exponerlos al medio ambiente.

Para garantizar su uso seguro

Una vez tratados los lodos, pueden utilizarse de forma segura, como abono o para controlar la erosión del suelo, entre otros usos. Si no se tratan, pueden ser peligrosos, no sólo para quienes los tocan, sino también para la tierra en la que se eliminan, así como para cualquier cultivo en dicha tierra.

Inactivación de patógenos

Los patógenos en los lodos son numerosos e incluyen helmintos, bacterias, protozoos y virus que causan enfermedades. El tratamiento de los lodos, especialmente los fecales, desactiva esos patógenos de varias maneras.

Si los lodos se van a aplicar a los cultivos, requieren más tratamiento para reducir los patógenos que si se van a enterrar.

Deshidratación

Los lodos llevan consigo mucha agua. La deshidratación es diferente de la desecación y la deshidratación de los lodos reduce su volumen y su peso, lo que hace que su gestión sea más segura, más fácil y más barata.

Los lodos deshidratados atraen menos ratas, moscas y otros vectores y rara vez huelen. Los patógenos de los lodos húmedos también se infiltran en el suelo un poco más rápido que si los lodos estuvieran secos, lo que significa que saldrán de la superficie con bastante facilidad y rapidez, reduciendo el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas.

La alternativa (incineración y eliminación en vertedero) no es respetuosa con el medio ambiente

Los lodos también pueden eliminarse en un vertedero o incinerarse. Sin embargo, la incineración no es respetuosa con el medio ambiente, ya que produce mucha energía. Por ejemplo, 1 kg de lodo seco contiene 3.300 kcal de energía, mientras que 1 kg de neumáticos de coche produce 8.300 kcal. Aunque produce mucha menos energía, sigue sin ser una opción atractiva, sobre todo para el medio ambiente.

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Un verdadero ecologista de corazón ❤️. Fundó Conserve Energy Future con el único lema de proporcionar información útil relacionada con nuestro medio ambiente que se agota rápidamente. A menos que creas firmemente en la idea de Elon Musk de hacer de Marte otro planeta habitable, recuerda que realmente no hay ningún ‘Planeta B’ en todo este universo.

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