A raíz de que DeAndre Jordan cambiara ayer de opinión y volviera a los Clippers tras haberse comprometido verbalmente con los Mavericks hace casi una semana, me acordé de la saga de Antonio McDyess con Phoenix y Denver en 1999.
Los fans de los Suns de más de 30 años deben recordar bastante bien este fiasco.
Después de que el cierre patronal terminara en diciembre de 1999, la liga fue tratada con una ventana de agentes libres muy abreviada. Fue en esa ventana, mucho antes de que los mensajes de texto, snapchatting, vining y similares fueran populares, que el GM y entrenador de los Nuggets, Dan Issel, de alguna manera bloqueó a los jugadores de los Suns para que se engancharan a McDyess en el día de la firma antes de que terminara cumpliendo su compromiso con Denver.
Esto resultó lo contrario del fiasco de Jordan de ayer, donde el equipo titular fue el que cerró las puertas y no dejó entrar a los intrusos (Mavericks).
Imagina que esos medios sociales estuvieran disponibles en 1999. Imagina que fuera Mark Cuban quien encerrara a DeAndre, bloqueando físicamente la puerta del contingente de los Clippers después de que DeAndre pidiera ayuda. Imagina que fuera Chris Paul el que se viera obligado a caminar por las calles, intentando entrar por la puerta para ver a DeAndre.
Esa locura habría superado la decisión de DAJ de ayer. Estaba la ventisca. La limusina. El jet chárter. El secuestro. Toda la angustia. El cierre patronal de los chicos con los que realmente quería estar.
Tonterías, en efecto.
El año pasado, Scott Howard detalló los acontecimientos en un Throwback Thursday, así que volvamos a calentar esos acontecimientos…
Antes de que Amar’e Stoudemire deleitara a los fans de los Suns con sus explosivos mates y su aparentemente interminable promesa, estaba Antonio McDyess.
Muchos de los actuales fans de los Suns probablemente recuerden a McDyess como un titular parcial y un fiable tirador de saltos en San Antonio (2009-2011) o en Detroit (2004-2009), pero mi amigo hubo un tiempo en el que fue un Sun de Phoenix – y se divirtió.
Pero esta historia no es sobre nada de eso – esta historia es más sobre las circunstancias de su loca salida de Phoenix. Pero primero, algunos antecedentes.
Contexto de McDyess
Antonio McDyess fue elegido número 2 por los Clippers en el Draft de la NBA de 1995 tras dos temporadas en Alabama. En la noche del draft fue traspasado a Denver a cambio de la 15ª elección global/persona blanca, Brent Barry, y del futuro Sexto Hombre del Año de la NBA, Rodney Rogers.
Los Denver Nuggets de 1995-96 venían de una sorprendente victoria sobre los Seattle SuperSonics en los playoffs de la NBA de 1994 y también habían sido un equipo de playoffs en 1995. McDyess se unió a una lista bastante talentosa formada por Dikembe Mutombo, Mahmoud Abdul-Rauf, Jalen Rose, Bryant Stith y LaPhonso Ellis, pero el equipo cayó a un récord de 35-47 y se perdió los playoffs.
McDyess, sin embargo, tuvo una campaña de novato muy exitosa, siendo titular en 75 partidos y promediando 13,4 puntos y 7,5 rebotes, y ganando honores del primer equipo de novatos. Bernie Bickerstaff destripó el roster en la temporada baja de 1996 (fabulosamente detallado aquí por nuestro sitio hermano Denver Stiffs) lo que resultó en que Denver cayera a 21-61 pero McDyess tuviera la oportunidad de florecer en un jugador de 18,3 puntos por partido mientras aportaba 7,3 rebotes por partido.
En la temporada baja de 1997, Denver trató de firmar una extensión de contrato con McDyess – que estaba entrando en el último año de su acuerdo – pero con las dos partes no pudieron llegar a un acuerdo (este artículo sugiere que Denver ofreció 6 años, $ 70 millones), Denver exploró sus opciones de comercio. En un acuerdo de tres equipos entre los Nuggets, los Suns y los Cavs, estos equipos adquirieron lo siguiente:
Suns: Antonio McDyess, selección de 1ª ronda del draft 2005 (Sean May – si te lo preguntas, esta selección fue repartida a Charlotte para que los Bobcats seleccionaran a Jahidi White en el draft de expansión. En serio).
Nuggets: 1998 1ª ronda del draft (Tyronn Lue), 1999 1ª ronda del draft (James Posey), 2000 2ª ronda del draft (Dan McClintock), 2001 1ª ronda del draft (Joe Forte), y 2002 2ª ronda del draft (Rod Grizzard).
Cavaliers: Wesley Person, Tony Dumas
A un coste de 3 selecciones de primera ronda (y sólo 2 netas) los Suns tenían una estrella en ciernes de 23 años.
El año de Phoenix
Los Suns de 1996-97 eran un equipo en transición. Habían traspasado a Charles Barkley a Houston en la temporada baja de 1996 y durante un par de meses tuvieron un equipo cojo de piezas de recambio. Rollin Mason cubrió bastante bien la plantilla de los Suns a principios de la temporada 1996-97.
El 26 de diciembre de 1996 los Suns cambiaron el rumbo de la franquicia al traspasar al recién adquirido Sam Cassell, junto con Michael Finley y AC Green a los Mavericks por Jason Kidd.
Después de que una lesión de clavícula en su primer partido retrasara la carrera de Kidd en los Suns durante varias semanas, el escolta All-Star regresó y los Suns fueron capaces de terminar 22-10 y llegar a los playoffs.
De cara a la temporada baja de 1997, los Suns añadieron a McDyess y para acompañarlo ficharon a Cliff Robinson y George McCloud. Estas tres nuevas adquisiciones, junto con una temporada completa de Jason Kidd, el estilo de tiro de Rex Chapman y el juego de Danny Manning en el banquillo (que ganaría el premio al Mejor Sexto Hombre del Año de la NBA), se tradujeron en 56 victorias.
Estas victorias fueron suficientes para ocupar el cuarto puesto en la Conferencia Oeste y permitieron a los Suns enfrentarse a los San Antonio Spurs en la primera ronda. Desgraciadamente para los Suns, como ya es habitual, Danny Manning se había roto el ligamento cruzado anterior a principios de abril y se perdería los playoffs. Aún más desafortunado para los Suns – Tim Duncan era un Spur y San Antonio despachó a los Suns en 4 partidos.
¡Pero había muchas razones para el optimismo! Jason Kidd tenía 25 años y ya había sido dos veces All-Star, y los Suns tenían el compañero perfecto para él en el atlético y eléctrico Antonio McDyess, de 23 años.
McDyess había promediado 15,1 puntos por partido con los Suns, junto con los máximos de su carrera en rebotes (7,6) y porcentaje de tiros de campo (53,6%). Lo que justifica una mención adicional es que el alero de tercer año fue mejor en cada categoría estadística en la segunda mitad de la temporada que en la primera.
El GM de los Suns, Bryan Colangelo, dijo lo siguiente cuando se le preguntó sobre McDyess en enero de 1998:
«Está mostrando el talento y las habilidades que lo convirtieron en un jugador de primera categoría los dos últimos años en esta liga», dijo. «Su juego tiene tantos aspectos positivos que sólo puede mejorar».
¿Qué podría salir mal? Por supuesto, nada. Quiero decir que sólo hay que ver esta cita de McDyess de enero de 1998 sobre un periódico de Denver que informaba de que estaba planeando volver a Denver:
«Esa es la mayor mentira que he oído este año. No creo que haya ninguna posibilidad de que vuelva a Denver», dijo McDyess. «Me gusta estar aquí en Phoenix. Sólo quiero jugar y quiero estar aquí».
Lo que salió mal
Oh no.
La temporada 1998-99 de la NBA se vio empañada por un cierre patronal que duró desde el 1 de julio de 1998 hasta el 20 de enero de 1999 (la agencia libre comenzaría el 18 de enero tras acordarse verbalmente el CBA). Con una temporada regular de 50 partidos programada para comenzar el 5 de febrero de 1999, los equipos tuvieron un período escaso para establecer sus listas para el año siguiente.
Al comienzo de la agencia libre truncada quedó relativamente claro que McDyess elegiría entre permanecer en Phoenix o regresar a los Nuggets.
Y ahí es cuando las cosas se pusieron raras.
El jueves 21 de enero, a los 4 días de la agencia libre, los Nuggets parecían tener a McDyess cerrado y convocaron una rueda de prensa a las 3PM para decirlo. Con el joven alero todavía inseguro de su decisión, Denver se vio obligado a retrasar la rueda de prensa hasta las 5:30, y luego indefinidamente.
En una entrevista de 2008 con Chris McCosky del Detroit News, McDyess arrojó algo de luz sobre su lucha:
«No quería firmar allí», dijo McDyess, un alero. «Tenía una especie de mente intermedia en ese momento».
*Nota al margen: Este artículo de los archivos de Sports Illustrated de 1999 da a entender en gran medida que gran parte de la razón de la lucha interna de McDyess fue la liberación pendiente de su amigo LaPhonso Ellis por parte de Denver, un hecho que no se menciona en la entrevista de 9 años después.
Entonces, ¿qué hace cualquier joven que se enfrenta a una gran decisión sobre para quién jugar? Pues llama a su ex compañero de equipo Jason Kidd por supuesto. De vuelta a ti Dice:
«Cuando llegué a Denver, simplemente sentí que ese no era el lugar para mí», dijo. «Así que llamé a Jason Kidd (su compañero de equipo en Phoenix la temporada anterior) y le dije: ‘No sé si quiero firmar aquí, tío’. Me dijo: ‘Quédate ahí y no hagas nada que no quieras hacer. Estaré allí pronto’. »
¿Cómo respondió el heroico Jason Kidd? Pues cogió a sus amigos Rex Chapman y George McCloud y el trío de los Suns fletó un avión a Denver para rescatar a su amigo del azote de la nieve.
Después de que el agente de McDyess recibiera la seguridad de Bryan Colangelo de que Dice sería bienvenido en el Valle, el esfuerzo de reclutamiento de los Suns estaba en marcha.
En algo que parece sacado de una película de deportes para niños, el entonces GM de los Nuggets, Dan Issel, descubrió que la caballería de los Suns estaba en camino y llamó a sus propios refuerzos en su entrenador jefe Mike D’Antoni, el entrenador asistente John Lucas, Nick Van Exel y, naturalmente, el portero de los Avalanche Patrick Roy. He aquí una anécdota divertida:
Issel y el propietario de los Nuggets, Charlie Lyons, se apiñaron con McDyess y sus agentes, Dutt y James Bryant, en un vestuario del McNichols Arena, donde faltaba menos de una hora para un partido de la NHL con entradas agotadas entre los
Colorado Avalanche y los Calgary Flames. Cuando McDyess mencionó que el portero de los Avalanches, Patrick Roy, era su jugador favorito, los responsables de los Nuggets pidieron a Roy que entrara para hacer una rápida visita antes del partido. Le regaló a McDyess el bastón de portero que tenía previsto utilizar esa noche.
Gracias por nada (el entonces portero de los Phoenix Coyotes) Nikolai Khabibulin.
El artículo de Sports Illustrated de 1999 entra en amplios detalles sobre lo que ocurrió cuando llegaron los Suns, pero lo más breve fue que los jugadores se dirigieron al McNichols Arena, donde jugaban los Avalance, y aparcaron fuera del estadio a la espera de que McDyess pudiera salir.
Esto es lo que ocurrió después:
Chapman dice que pidió a un guardia de seguridad que le dijera a McDyess que estaban esperando. Al cabo de unos minutos regresó otro guardia y le dijo: «Acabo de hablar con Antonio y me ha dicho: ‘Lárgate'»
«Le dije al tipo: ‘Estás mintiendo'», dice Chapman. «Le presioné y al final me dijo: ‘Mira, sólo te digo lo que me han dicho que venga aquí a decir.'»
El propio McDyess pintó una imagen más hilarante del incidente en la entrevista de 2008:
Pero McDyess dijo que Dan Issel, el entrenador y director general de Denver en ese momento, sabía que el grupo de rescate de Kidd estaba en camino, y dio instrucciones a la seguridad y a los vendedores de entradas en el McNichols Arena para mantener a Kidd y compañía fuera del edificio.
«Quiero decir, había una ventisca en el exterior, y no dejaban entrar a esos chicos en el estadio. Los mantuvieron fuera en la nieve», dijo McDyess. «Fueron tiempos de locura».
El pobre George McCloud tembloroso y el pequeño Rex Chapman.
Frustrado su atrevido rescate del partido de hockey, los Suns regresaron a un Embassy Suites donde pensaron que se produciría una reunión a las 9:30 con McDyess. La reunión nunca se produjo. Una última anécdota:
McCloud llamó 25 veces al busca de McDyess, pero no obtuvo respuesta. A medianoche, Chapman revisó el vestíbulo por última vez y se encontró con Bryant, Dutt y Van Exel mientras se registraban, sin McDyess. «Me acerqué a Tony Dutt», dijo Chapman. «Llevaba una chaqueta de sudor de los Denver Nuggets. Le pregunté qué pasaba. Me dijo que Antonio se había decidido a jugar en Denver. Le dije a Tony que me parecía bien, si eso hacía feliz a Antonio. Quiero decir, él es el tipo más dulce del mundo. Todo lo que quería saber era por qué tenían que hacerle pasar por todo esto».
Lo único que mejoraría esa historia es que Rex Chapman hubiera gritado «¿Et tu, Tony Dutt?» al agente de McDyess en un Embassy Suites de Denver en mitad de la noche.
Siguiendo adelante
Con McDyess de vuelta en Denver, los Suns atacaron rápidamente al día siguiente cuando firmaron al ala-pívot de Minnesota Tom Gugliotta con un contrato de seis años y 58,5 millones de dólares. Para disgusto del entrenador Danny Ainge, Googs había dejado inicialmente a Phoenix sin contrato, lo que le hizo soltar esta gran frase sobre la visita del alero de Minnesota:
«Tuvimos muchos comentarios positivos», bromeó el entrenador de Phoenix Danny Ainge, «pero, oye, yo también tuve un año de comentarios positivos de McDyess.»
Toma nota, Dice.
Los Suns buscaron doblar… algo….cuando adquirieron a la joya de la segunda turba de los Bulls en el pívot Luc Longley.
Esa lista de Phoenix de OK-ness consiguió que los Suns tuvieran un récord de 27-23 y una barrida en la primera ronda a manos de Portland.
McDyess pasaría a florecer en las siguientes 3 temporadas en Denver, llegando a ser un 20/12 All-Star durante la temporada 2000-2001. Un aluvión de lesiones comenzó la siguiente temporada, ya que durante las temporadas 2001-2002 y 2002-2003 sólo jugó 10 partidos combinados.
Denver entonces traspasó a McDyess a los Knicks en un acuerdo en el que Scott Layden cambió al recién seleccionado Nene, Marcus Camby y Mark Jackson por un tipo que no había jugado en 2 años. Scott Layden fue un gran GM. Dice regresó a Phoenix como un cadáver en enero de 2004 en el comercio de Stephon Marbury.
Para su crédito, McDyess reinventó su juego muy bien en sus 30 años con Detroit y San Antonio.
Post-Script
¿Cómo sería una historia alternativa en la que los Suns tienen a Kidd y McDyess creciendo juntos? Quién sabe – pero habría sido muy divertido de ver. (Además, probablemente nos habríamos perdido el Backcourt 2000).
Aquí tienes algunos highlights de la vieja escuela de McDyess para que te hagas una idea de lo que fue:
Las últimas palabras son para McDyess que, según el artículo de McCosky, siempre se arrepintió de su decisión de volver a Denver:
«Yo era muy joven entonces. No tenía a nadie que me guiara o me enseñara mejor en ese momento. Básicamente escuchaba a John Lucas (entrenador asistente de los Nuggets). Él era mi mentor-asesor en ese momento y por eso llegó y habló conmigo antes de que viniera (Kidd), y pasé a firmar el papel.»