Kobe Bryant lo hizo. Alex Rodríguez lo hizo. El golfista Fred Couples lo hizo, incluso el difunto Papa Juan Pablo II lo hizo. Hay un nuevo tratamiento, aún no probado, para el dolor que la gente pagará de su bolsillo y luego viajará a Alemania donde el tratamiento no está obstruido por las regulaciones de la FDA. Se llama Regenokine y forma parte de un grupo de tratamientos denominados «medicina biológica», en los que se extrae el tejido de una persona, se procesa de una manera determinada y se vuelve a colocar en el cuerpo. Los biológicos se basan en la filosofía de utilizar el propio poder curativo del cuerpo para curar, pero a pesar de su creciente popularidad entre los atletas profesionales y los «guerreros de fin de semana», los beneficios -y la seguridad- de los tratamientos están lejos de estar probados.
La regenokina se utiliza para aliviar el dolor lumbar y el causado por la artrosis. En el momento en que Fred Couples recibió el tratamiento, sufría un fuerte dolor de espalda por artrosis. Pero cuando ganó el Campeonato de Jugadores Senior de la PGA en 2011, atribuyó la victoria a Regenokine, diciendo que se sentía mejor que en una década. El tratamiento con Regenokine consiste en extraer la sangre y calentarla ligeramente. El calor crea una especie de «fiebre» para la sangre, induciendo la inflamación que es un mecanismo normal de curación para el cuerpo. A continuación, la sangre se introduce en un tubo y se hace girar en una centrifugadora que separa la sangre en sus partes constituyentes. En el fondo del tubo se acumula una capa de glóbulos rojos y encima se forma una capa amarillenta. El suero amarillento contiene lo bueno, citoquinas ahora concentradas que combaten la inflamación y proteínas que promueven la buena salud y bloquean el dolor. Tras ser inyectado en el paciente, el suero produce un alivio inmediato del dolor en la mayoría de los pacientes. En otros puede tardar varias semanas. Los efectos de bienestar son efectivos en alrededor del 75% de los pacientes y suelen durar de dos a cuatro años.
Todo esto según el reducido grupo de médicos que administran Regenokine.
Los doctores Peter Wehling y Jens Hartmann dirigen una consulta en Düsseldorf (Alemania) que es la principal fuente del tratamiento. Wehling, cirujano de la columna vertebral, desarrolló el programa Regenokine en colaboración con científicos y médicos de Estados Unidos y Europa. Todavía no ha recibido la aprobación de la FDA en EE.UU. debido a la exigencia de que los tejidos corporales sean «mínimamente manipulados», para que no se clasifiquen como medicamentos y estén sujetos a una normativa mucho más estricta. A pesar de ello, hay al menos un médico que está probando suerte en Estados Unidos. Chris Renna, que dirige un par de clínicas, una en Dallas y otra en Santa Mónica, ofrece Regenokine a sus pacientes, sólo «ligeramente preocupado» por que la FDA tome medidas contra él.
Las regulaciones comparativamente laissez-faire de Europa significan que personas como Wehling y Hartmann son libres de ofrecer una opción más a los pacientes con dolor crónico que lo han probado todo. La tasa de efectividad del 75 por ciento sonaría definitivamente como un milagro para los pacientes a los que no les funcionan los fármacos, la fisioterapia, la acupuntura, etc. Pero, ¿podría la potencia de Regenokine provenir más de los deseos de los pacientes que de los antiinflamatorios? ¿Podría el alivio del dolor ser realmente un efecto placebo?
El siguiente vídeo muestra cómo se cree que funciona el procedimiento experimental.
Otra terapia de tratamiento biológico más popular es la terapia con plasma rico en plaquetas (PRP). Al igual que la Regenokine, la terapia PRP consiste en hacer girar la sangre del paciente, pero en lugar de antiinflamatorios la terapia PRP llega a las plaquetas. Después de que se produzca una herida, las plaquetas no sólo se embalsan para detener nuestra hemorragia, sino que también segregan sustancias químicas que inducen la curación de la herida. Así que si concentramos estos pequeños especialistas en curación y los reinyectamos en el cuerpo, deberíamos sanar más rápido, ¿verdad?
Al igual que con la Regenokine, la terapia PRP es fuerte en la lógica, débil en la evidencia. Un estudio realizado en 2010 comparó la capacidad de las inyecciones de plasma rico en plaquetas y las inyecciones de placebo de solución salina para curar a las personas con tendinopatías de Aquiles. Es importante destacar que se trataba de un estudio a doble ciego, por lo que ni los pacientes ni los médicos sabían qué inyecciones eran de plaquetas y cuáles de solución salina. Veinticuatro semanas después de la inyección, la terapia con PRP no era mejor que la solución salina para aliviar el dolor de los pacientes o mejorar su función física. Un año después de la inyección, el grupo tratado con la terapia PRP seguía sin obtener mejores resultados que el grupo de la solución salina.
Pero para dejar las cosas menos claras, un estudio anterior había demostrado que la terapia PRP era más eficaz que el placebo para disminuir el dolor de los pacientes con codo de tenista. Sin embargo, debido a las regulaciones, el equipo de investigación no pudo cegar a los pacientes al tratamiento.
Pero no se sabría que estas terapias biológicas no están probadas al ver la fe que los atletas profesionales tienen en ellas. En 2009, Tiger Woods recibió cuatro inyecciones de PRP, cada una justo antes de jugar en los cuatro majors de golf de ese año. Ese mismo año, dos Steelers de Pittsburgh -Hines Ward y Troy Polamalu- recibieron inyecciones de PRP antes de ganar la Superbowl. El pasado mes de julio, Kobe Bryant voló a Düsseldorf (Alemania) para consultar al Dr. Wehling y su tratamiento para ver si podía hacer algo por la artrosis que afectaba a su rodilla derecha. Tras recibir una primera ronda de tratamiento con Regenokine, la estrella de la NBA volvió en octubre para someterse a otro tratamiento. Bryant, que cumple 34 años este verano, está jugando casi cinco minutos más por partido este año que el anterior.
Tan impresionado quedó con los resultados, que Bryant sugirió Regenokine a su amigo, el bateador de los Yankees Alex Rodríguez. Rodríguez, que no es ajeno a la idea de aumentar el rendimiento mediante tratamientos cuestionables, viajó a Alemania para someterse al procedimiento en el hombro y la rodilla.
Así que supongo que tendremos que esperar a los ensayos clínicos para ver si Regenokine es el verdadero negocio, un placebo caro o, como sugieren algunos, incluso da a los atletas una ventaja injusta. Independientemente de que los beneficios de la Regenokine se basen en la biología o en la psicología, los que tienen la razón -y los medios- de probar cualquier cosa para mejorar su juego seguirán probándola para nosotros.