Este raro busto en terracota representa probablemente a Isabella d’Este, marquesa de Mantua. La mujer más célebre de su época, Isabel de Este (1474-1539) cultivó una de las cortes más ilustres de la Italia renacentista. Fue una mecenas apasionada que invitó a los artistas más renombrados de Italia a decorar sus aposentos privados en el Palacio Ducal.
La identidad de la figura se basa en parte en su correspondencia con el famoso dibujo de Leonardo da Vinci de Isabel de Este de perfil (Museo del Louvre, París). También se puede comparar con una medalla retrato de Isabel realizada por Gian Cristoforo Romano, uno de los principales escultores de su época y un consumado cortesano, cantante, poeta y anticuario, que asesoraba a Isabel. Ya en 1491, ella le encargó un busto de mármol con su retrato, aunque no se conoce ninguna obra suya. Isabel no era tan atractiva como hubiera querido, y a menudo se quejaba de que sus retratos eran poco favorecedores. En muchos de los retratos femeninos del Renacimiento, incluido el de Isabel, era menos deseable un parecido fiel que una belleza idealizada que representara la virtud de la modelo. Si el busto de Kimbell representa realmente a Isabel, lo hace de forma muy halagadora, presentando un «parecido» ideal y clasicista que habría complacido a los mecenas más exigentes.
El busto fue pintado originalmente. Como casi todas las terracotas de este tipo, los colores se eliminaron probablemente en el siglo XIX.