La desestimación de dos demandas que trataban de bloquear el plan de la Universidad Rider para trasladar el Westminster Choir College de Princeton a su campus de Lawrence Township se dirige a la División de Apelación del Tribunal Superior.
El 14 de abril, el abogado Bruce Afran presentó una notificación de apelación, tras la desestimación por parte de un juez del Tribunal Superior del Condado de Mercer de las demandas presentadas por 71 estudiantes del Westminster Choir College y la Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc.
La Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc. es un grupo independiente sin ánimo de lucro entre cuyos miembros se encuentran antiguos alumnos y simpatizantes del colegio coral. No está afiliada a la Universidad Rider ni al Colegio Coral Westminster.
El juez del Tribunal Superior del Condado de Mercer, Robert Lougy, desestimó las demandas tras escuchar los argumentos orales en el Tribunal del Condado de Mercer en Trenton el 14 de febrero. El juez emitió su fallo en una orden fechada el 2 de marzo.
La Universidad Rider está al tanto de la presentación de la apelación, pero no comenta sobre los litigios pendientes, dijo la portavoz de la Universidad Rider, Kristine Brown. Sin embargo, se está avanzando en los proyectos de construcción en previsión del traslado previsto, dijo.
Los estudiantes y la Fundación Westminster se oponen al traslado porque afirman que la Universidad Rider no podrá igualar las instalaciones del campus de Princeton. Esas instalaciones incluyen 46 salas de ensayo especializadas y espacio para 20 órganos de tubos y 165 pianos.
La Universidad Rider está renovando la Capilla Gill para crear 13 nuevas salas de ensayo y está añadiendo seis nuevas salas de ensayo en el dormitorio Kroner Hall. En combinación con las 14 salas de prácticas en el campus de Lawrence Township, se espera que haya 33 salas de prácticas disponibles a finales de este año.
A través de su moción para desestimar las demandas, la Universidad Rider alegó que los estudiantes no tienen derecho a utilizar los tribunales para proteger la escuela. La universidad había afirmado que era el único organismo que podía tomar decisiones con respecto al Westminster Choir College.
Los estudiantes son beneficiarios de un fideicomiso de 1935 que compró el terreno para el colegio coral y que le exige permanecer en la propiedad. Si el colegio coral abandona el campus, el fideicomiso exige que el terreno pase al Seminario Teológico de Princeton.
Las demandas pretenden impedir la venta del campus de 23 acres de Princeton, ya sea en parte o en su totalidad. Pero si se produce la venta, las demandas impedirían que la Universidad Rider se embolsara el dinero para su propio uso. Rider tendría que utilizar el dinero para los fines o programas exclusivos del Westminster Choir College.
Las demandas se derivan del anuncio de la Universidad Rider de que planeaba trasladar el Westminster Choir College del campus de Princeton a su campus de Lawrence Township en septiembre de 2020. El campus de Princeton está en la esquina de Walnut Lane y Hamilton Avenue, cerca de Princeton High School.
La Universidad Rider adquirió el Westminster Choir College mediante una fusión en 1992. Hace cuatro años, Rider decidió vender el colegio por razones financieras. Lanzó una búsqueda mundial de un comprador que mantuviera el colegio coral en Princeton.
La Universidad Rider encontró un comprador en una entidad comercial, propiedad del gobierno chino, conocida como Beijing Kaiwen Education Technology, Ltd., pero el acuerdo fracasó en julio de 2019.
Después del acuerdo fallido, la Universidad Rider anunció planes para consolidar y trasladar el Westminster Choir College a su campus de Lawrence Township, a pesar de la falta de instalaciones especializadas que requieren los estudiantes de música del conservatorio.
La demanda de los estudiantes alegó que, en virtud del acuerdo de 1991 que condujo a la fusión de 1992, la Universidad Rider no puede trasladar el colegio del coro a menos que pueda demostrar que dicho traslado o cambio es necesario para preservar los fines benéficos del Westminster Choir College.
También según el acuerdo de 1991, Rider no puede trasladar el colegio coral a menos que pueda demostrar «que el traslado al campus de Lawrence preservará dicho programa y misión de la manera más cercana posible a la misión, el campus y el funcionamiento actuales de Westminster», según la demanda.
«Rider también asumió dichas obligaciones en virtud del fideicomiso Strong Taylor de 1935», dice la demanda.
El fideicomiso Strong Taylor fue creado por Sophia Strong Taylor, que cedió 23 acres de terreno en Princeton cuando el Westminster Choir College se trasladó desde Ithaca, Nueva York. El colegio había estado afiliado al Ithaca College.
Como condición de su donación, Strong Taylor exigió que el colegio coral debía promover «la formación de ministros de música de las iglesias evangélicas.»
Si el Westminster Choir College dejaba de hacerlo, los terrenos debían cederse al Princeton Theological Seminary, que es un seminario privado que forma a ministros presbiterianos.
El Westminster Choir College se formó como el Westminster Choir de la Westminster Presbyterian Church en Dayton, Ohio, en 1920.