Robert E. Lucas, Jr., cuyo nombre completo es Robert Emerson Lucas, Jr. (nacido el 15 de septiembre de 1937 en Yakima, Washington, EE.UU.), economista estadounidense que ganó el Premio Nobel de Economía en 1995 por desarrollar y aplicar la teoría de las expectativas racionales, una hipótesis econométrica. Lucas descubrió que los individuos compensarán los resultados previstos de la política fiscal y monetaria nacional tomando decisiones económicas privadas basadas en experiencias pasadas y resultados previstos. Su trabajo, que adquirió relevancia a mediados de la década de 1970, cuestionó las conclusiones de John Maynard Keynes en macroeconomía y la eficacia de la intervención gubernamental en los asuntos internos.
Lucas estudió en la Universidad de Chicago, donde se licenció en historia (A.B., 1959) y en economía (Ph.D., 1964). Enseñó en la Universidad Carnegie Mellon de 1963 a 1974, antes de volver a Chicago para ser profesor de economía en 1975.
Lucas cuestionó los supuestos en los que se basaba la curva de Phillips, que se creía que un gobierno podía reducir la tasa de desempleo aumentando la inflación. Según la curva de Phillips, una mayor inflación hace que los salarios aumenten más rápidamente, engañando así a los trabajadores desempleados para que piensen que los salarios nominales más altos son generosos cuando, en realidad, son simplemente salarios ajustados a la inflación. Por lo tanto, los desempleados aceptan los trabajos más rápidamente, y la tasa de desempleo disminuye.
Lucas argumentó, sin embargo, que los trabajadores no pueden ser engañados una y otra vez; una mayor inflación finalmente no conducirá a un menor desempleo. En términos más generales, el trabajo de Lucas dio lugar a lo que se denomina la «proposición de ineficacia de las políticas», la idea de que si las personas tienen expectativas racionales, las políticas que intentan manipular la economía creando falsas expectativas pueden introducir más «ruido» en la economía, pero no mejorarán los resultados de ésta. Lucas también es conocido por sus contribuciones a la teoría de la inversión, las finanzas internacionales y la teoría del crecimiento económico. Su Studies in Business-Cycle Theory (1981) recoge sus investigaciones de la década de 1970, y Models of Business Cycles (1987) ofrece una visión general de su teoría económica.
Lucas editó o coeditó varias revistas de economía y fue durante un tiempo presidente de la American Economic Association y de la Econometric Society. En 2001 Lucas publicó Lectures on Economic Growth, una colección de sus escritos sobre el crecimiento económico.