Robert Metcalfe inventó, estandarizó y comercializó Ethernet. Desarrollado como una forma de enlazar los ordenadores del Centro de Investigación de Palo Alto (PARC) de Xerox entre sí, Ethernet utiliza paquetes digitales y controles distribuidos para transmitir datos a través de lo que se convertiría en la red de área local, o LAN, más utilizada.
Metcalfe nació en Brooklyn, Nueva York. Estudió en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde se licenció en ingeniería eléctrica y gestión industrial antes de completar su máster y su doctorado en la Universidad de Harvard en 1973. Trabajando con asociados en el PARC en algunos de los primeros ordenadores personales, Metcalfe inventó una de las primeras tecnologías de red, y ahora la más extendida, Ethernet. En la actualidad, se distribuyen anualmente más de 250 millones de nuevos puertos de conmutación Ethernet en todo el mundo.
Metcalfe dejó Xerox en 1979 para fundar 3Com Corporation con el fin de fabricar equipos LAN con tecnología Ethernet, retirándose en 1990. Trabaja con Polaris Venture Partners, fomentando la creación de empresas de tecnología de la información, y también forma parte del profesorado de la Universidad de Texas en Austin. Metcalfe recibió la Medalla Nacional de Tecnología en 2005 por su liderazgo en la invención, estandarización y comercialización de Ethernet.