La vida en la Gran Bretaña del siglo XVII se describió una vez como «desagradable, brutal y corta». Nunca fue aburrida: en Inglaterra, hubo la Conspiración de la Pólvora, la Peste Negra y el Gran Incendio de Londres; los padres peregrinos zarparon en el Mayflower y el rey Carlos perdió la cabeza por ignorar al Parlamento y por tener la temeridad de ser católico. En cuanto a Escocia, los libros de historia nos dicen que, entre otras cosas, los hombres ya jugaban al golf y las mujeres practicaban la brujería. Al parecer, ambas actividades eran frecuentes en la pequeña ciudad norteña de Dornoch. En 1630, Sir Robert Gordon escribió: «Alrededor de este toun se encuentran los enlaces más hermosos y grandes de cualquier par de Escocia, aptos para el tiro con arco, el goffing, el ryding y cualquier otro ejercicio; superan los campos de Montrose o St. Y fue en Dornoch -de hecho, en los propios links- donde Janet Horne, la «última bruja de Escocia», fue ejecutada sumariamente.
Así que el juego real y antiguo se ha practicado durante mucho tiempo en los links de Dornoch. Tal vez porque competía con el «tiro con arco, el tiro con arco y otros ejercicios», no se estableció ningún campo de golf formal hasta 1877. Sin duda, en aquella época existía un campo de nueve hoyos, pero los socios no debían tener muy buena opinión de él, porque en 1886 se invitó al viejo Tom Morris a trazar «nueve hoyos adecuados». Tres años más tarde se le pidió que ampliara el campo a 18.
El terreno con el que Old Tom tuvo que trabajar era absolutamente perfecto para el golf. Más bien ondulado, presentaba numerosas mesetas naturales, y fue en ellas donde Morris colocó muchos de sus greens. Al igual que en Prestwick, Royal County Down y Lahinch -otros tres grandes links que fueron originalmente moldeados y elaborados por Morris-, produjo un diseño muy minimalista. La naturaleza, y no el hombre, iba a ser siempre el principal arquitecto de Dornoch, y el viejo Tom no tardó en reconocerlo. Por supuesto, su diseño ha sido revisado posteriormente, primero por John Sutherland y J.H. Taylor, y más tarde por George Duncan. Pero Dornoch, al igual que St. Andrews, sigue siendo un links sumamente natural.
Así como el campo de golf es discreto, el entorno es deslumbrante y dramático. El campo está rodeado en toda su extensión por una magnífica extensión de arena blanca. A su alrededor, las montañas y las colinas llenan el horizonte y crean la ilusión de estar jugando en un escenario. En primavera y a principios de verano, gran parte del campo pasa del verde al dorado: la aliaga es tanto un telón de fondo como un peligro en Dornoch y, cuando está en plena floración, es un espectáculo glorioso.
A primera vista, el campo parece tener un trazado típico de «ida y vuelta». De hecho, el trazado tiene más bien forma de «S» y es inusual porque el campo ocupa dos niveles distintos. A grandes rasgos, se sale por un nivel superior (durante un hoyo y medio se juega sobre un gigantesco banco de arena) y se regresa por un nivel inferior, adyacente a la orilla.
Los dos primeros hoyos corresponden al nivel superior. El primero, un par 4 corto, es un hoyo de apertura bastante suave. El segundo, sin embargo, es engañosamente complicado. Es un par 3, de nuevo de ninguna longitud en particular, pero si fallas el green, tu siguiente golpe será un chip incómodo o un duro golpe de búnker jugado en una de las cavernosas trampas que custodian la entrada al green. Entonces comienza la verdadera diversión.
La serie de hoyos del tercero al sexto es una de las mejores secuencias del golf. El tercero se precipita cuesta abajo desde el tee. Se inclina ligeramente hacia la izquierda y es un fuerte y hermoso par de dos tiros, pero el cuarto y el quinto son pares 4 aún mejores. El primero tiene un fairway con aliagas a lo largo de su lado izquierdo, y un green de meseta rodeado de jorobas y huecos, así como un collar de bunkers. El quinto mide poco más de 350 yardas. Partiendo de un tee muy elevado situado en medio de un mar de aliagas, se conduce espectacularmente cuesta abajo hacia una calle que se inclina bruscamente de izquierda a derecha. A continuación, hay que pasar por encima de tres bunkers para llegar a otro green elevado, uno de los más grandes de Dornoch. A menudo muy contorneados, así como en forma de meseta, los greens son la característica más distintiva de Dornoch.
Si bien es importante encontrar el green con el golpe de salida en el segundo, es imperativo en el par-3 sexto. Jugado a un green de mesa, los castigos alternativos por no encontrar la superficie de putt son arena y aulagas a la izquierda, arena al frente, y una falla muy empinada a la derecha. El sexto proporciona una de esas raras ocasiones en un links escocés en las que ser bunkered es una opción agradable.
El séptimo es el hoyo que atraviesa la parte superior del vasto banco de arena. Los arbustos de tojo enmarcan ambos lados de la calle. Empiezan a hacer lo mismo en el octavo hasta que la calle cae repentinamente sobre la parte superior de la cresta y cae en cascada hacia el nivel inferior. Un buen golpe de salida puede impulsarle a veces por encima del borde, aunque el green permanece a una distancia considerable y se encuentra en una hondonada cerca de la orilla.
Ahora se encuentra junto a la bahía de Emboy y ese hermoso barrido de arena blanca prístina. Durante los siguientes siete hoyos, rara vez se aleja de la orilla. Entre el noveno y el 15, se entrelaza con las dunas, y es el viento el que determina la estrategia. Cada uno de los hoyos es un clásico de la costa, aunque los más conocidos son probablemente el par 3 del 10, con su trío de búnkeres que impiden la entrada a un green de dos niveles, y «Foxy», el 14, sin búnkeres y con doble dogleg, un hoyo descrito por Harry Vardon como «el mejor hoyo de golf natural que he jugado nunca».
El 16 es posiblemente el único hoyo flojo de Dornoch, ya que discurre cuesta arriba todo el recorrido, aunque las vistas panorámicas desde el green compensan adecuadamente. Luego viene el arrogante 17, con su búnker transversal situado en una cresta de brezo a unos 50 metros del green, uno de los mejores hoyos del campo. Por último, un par 4 grande y exigente le devuelve a la casa club.
Las figuras célebres siempre se han sentido atraídas e inspiradas por los links. Dornoch fue el lugar de nacimiento del legendario Donald Ross, y aunque dejó Escocia siendo todavía un hombre joven, las complejidades y sutilezas naturales de los links quedaron grabadas en su memoria. La influencia de Dornoch es evidente en muchos de los mejores diseños de Ross, sobre todo, por supuesto, en Pinehurst nº 2.
A principios de este siglo, cada uno de los grandes triunviros (Vardon, Taylor y James Braid) pasó por Dornoch, al igual que la gran golfista británica Joyce Wethered. En tiempos más recientes, Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo y Greg Norman se han embarcado en lo que es una peregrinación aparentemente irresistible.
Cuando Watson visitó Dornoch, llegó con la intención de jugar sólo 18 hoyos, pero en su lugar jugó tres rondas en un período de 24 horas. Describió la experiencia como «la más divertida que he tenido jugando al golf en toda mi vida», y describió los links como «uno de los grandes campos de los cinco continentes». Watson estaba claramente hechizado. Al parecer, Crenshaw también lo estaba. Jugó en este campo en 1980 durante una pausa en su preparación para el Open Championship. Cuando el secretario del R&A le preguntó a su regreso qué le había parecido el campo, Crenshaw contestó: «Déjeme decirlo así: Casi no vuelvo».
¿Por qué estaban Watson y Crenshaw tan cautivados? ¿Fue por la majestuosidad de los enlaces? ¿O el esplendor oculto del entorno? Sin duda fue una combinación de ambos. Y, tal vez, hubo otra influencia: el fantasma de Janet Horne, de 300 años de antigüedad, que sigue lanzando sus hechizos, que sigue embrujando a los buenos y a los grandes. Realmente, Dornoch es un lugar mágico.