Cuando una pareja decide vivir en hogares separados, su patrimonio -todo lo que tienen juntos- queda vulnerable sin algunas medidas de protección. Esto es particularmente cierto para el cónyuge que deja el hogar marital y establece una residencia separada. Por ello, las parejas que viven separadas recurren a las separaciones legales.
Las separaciones judiciales, que en Maine son gestionadas por la División de Familia del Tribunal de Distrito, se denominan comúnmente separaciones legales. Simplemente establecen una disposición de los bienes, la manutención y un plan de crianza mientras los cónyuges viven separados. Una separación legal no pone fin al matrimonio, lo que significa que los cónyuges no son libres de volver a casarse hasta que se divorcien.
La separación judicial es similar al divorcio. Aunque la pareja sigue casada tras una orden de separación judicial, el tribunal emite los mismos tipos de órdenes que se encuentran en un caso de divorcio más tradicional. Estas incluyen órdenes relativas a la división de los bienes y las deudas, así como la custodia y la manutención de los hijos menores. Algunas personas eligen una separación legal en lugar de un divorcio absoluto por razones religiosas, y algunos utilizan una separación como un período de «enfriamiento» mientras se considera un divorcio absoluto.
Una separación legal requiere una presentación judicial para incluir los términos y condiciones de la separación, incluyendo la disposición de los bienes, la manutención y la custodia. En Maine, al igual que en muchos otros estados, se denomina sentencia de separación de bienes. El acuerdo no excluye la reconciliación, ni significa que deba seguir un divorcio. Si la pareja se reconcilia, la sentencia debe ser desestimada para que no se acumule la manutención ordenada.
Un acuerdo de separación es un contrato jurídicamente vinculante firmado por los cónyuges, cuyo objetivo es resolver cuestiones relacionadas con la propiedad, las deudas y los hijos. Puede ser un documento muy complejo y detallado dependiendo de la situación única del matrimonio. Muchos cónyuges consultan a un abogado para que se lo proporcione o deciden preparar el suyo propio.
Maine permite solicitar la separación sin culpa, lo que significa que el tribunal concede la separación legal cuando los cónyuges están, o desean estar, viviendo separados con una causa justa durante más de 60 días.
Para solicitar una separación judicial en Maine, al menos uno de los cónyuges debe ser residente del estado durante al menos seis meses. El peticionario debe ser residente de Maine durante los seis meses inmediatamente anteriores a la presentación. La presentación puede ser en el tribunal de distrito donde vive cualquiera de los cónyuges.
En Maine, la separación legal comienza como el divorcio, con uno de los cónyuges presentando una petición ante el tribunal. A continuación, ambos cónyuges se reúnen con un magistrado de derecho de familia. En ausencia de un acuerdo entre las partes, el magistrado puede remitir el asunto a un juez, pero mantiene el poder de ordenar la protección en el ínterin hasta que el caso sea escuchado. Estas órdenes temporales se denominan a veces órdenes pendente lite. Si las partes llegan a un acuerdo, un magistrado de Maine tiene la facultad de conceder una separación legal y los términos del acuerdo se registran como una sentencia en el tribunal.