Este tramo indeciso de tres años de lucha en el Valle del Isonzo se produjo a raíz de la entrada de Italia en la Primera Guerra Mundial. Buscando crear un corredor hacia Viena, el general italiano Luigi Cadorna ordenó una serie de ataques contra las fortificaciones austro-húngaras de la región a partir de junio de 1915. Cadorna tuvo finalmente éxito en el sexto intento, capturando Gorizia después de que sus defensores se vieran obligados a desplazar recursos para contrarrestar un ataque ruso. Cuando el undécimo intento dio a los italianos el control de la estratégica meseta de Bainsizza, los austrohúngaros pidieron ayuda a Alemania. La resultante Batalla de Caporetto, también conocida como la Duodécima Batalla del Isonzo, fue una victoria decisiva para las Potencias Centrales.
Cuando Italia entró en la Primera Guerra Mundial contra Austria-Hungría el 23 de mayo de 1915, sólo el valle del Isonzo, en el extremo sureste del frente montañoso fortificado, ofrecía perspectivas para una gran ofensiva. Aquí, una ruptura de las líneas enemigas, capturando Gorizia y luego Trieste, podría conducir a un avance a través de la brecha de Ljubljana (Laibach) hacia Viena. El general Luigi Cadorna, al mando del ejército italiano, concentró dos ejércitos (unos 200.000 hombres) para esta empresa.
Reconociendo la importancia crítica de este sector, los austrohúngaros habían construido fortificaciones y, a pesar de los reveses sufridos en Serbia y Galicia, aumentaron sus tropas a 100.000 hombres. En las cuatro primeras batallas del Isonzo (junio-agosto de 1915), los italianos atacaron pero fueron rechazados. Reorganizados y reforzados con más artillería, los italianos volvieron a atacar en octubre y de nuevo en noviembre, también con poco éxito.
En marzo de 1916, Cadorna renovó sus ataques en la quinta batalla, otro fracaso, y, después de haber detenido un empuje austrohúngaro desde el Trentino, abrió la sexta batalla en agosto, esperando encontrar un oponente debilitado porque las tropas habían sido desplazadas para contrarrestar la ofensiva rusa de Brusilov. Esta vez Gorizia fue tomada, pero no hubo avance. Siguieron tres batallas más, pero no lograron mejorar el éxito inicial.
En 1917, los motines del ejército francés y el colapso de Rusia exigieron medidas de distracción por parte de los aliados. En respuesta, Cadorna montó las décima y undécima batallas. La primera se estancó, pero en la segunda (del 18 de agosto al 15 de septiembre), las tropas de choque expulsaron a los austrohúngaros de la estratégica meseta de Bainsizza, aunque el agotamiento y los problemas de suministro impidieron su explotación. Sacudida, sin embargo, Austria-Hungría solicitó el apoyo alemán, lo que condujo al desastre italiano en Caporetto, a veces llamado la duodécima batalla del Isonzo.
Las batallas del Isonzo ilustraron que las posiciones bien preparadas no podían ser tomadas por asaltos frontales convencionales. En todas las ocasiones, los italianos eran superiores en número y lucharon con valentía, pero fueron retenidos o sólo lograron pequeños avances con grandes pérdidas. Aunque al límite, los austrohúngaros lucharon tenazmente en este frente con notable unidad, pero también sufrieron grandes bajas, que podían permitirse menos que los italianos.