El sistema de capitanía en Brasil tenía sus raíces en la concesión real portuguesa de senhório (señorío) de finales de la Edad Media, que, a su vez, había sido ligeramente modificada cuando los portugueses comenzaron a colonizar las islas deshabitadas del Atlántico de las Azores, Madeiras y Cabo Verde en el siglo XV. En esos casos, algunos individuos habían recibido la jurisdicción, los derechos y las rentas que habían pertenecido al rey y se llamaban donatários (donatarios), porque habían recibido una doação (regalo) de la corona, a menudo como recompensa por los servicios prestados. La carta de doação iba acompañada de un foral, en el que se explicaban detalladamente los derechos y deberes de los colonos en relación con el donatário y la corona. Las mercedes eran perpetuas y hereditarias, pero si la línea moría, la merced volvía a la corona.
En respuesta a las crecientes amenazas francesas sobre Brasil y para asentar mejor la región, el rey João III (r. 1521-1557) instituyó el sistema de capitanías, que había funcionado bien en las islas del Atlántico. Entre 1534 y 1536 se otorgaron quince concesiones, cada una de las cuales se extendía a lo largo de la costa de diez a cien leguas (tres quintas partes de las cuales se extendían a cincuenta leguas o más), a doce propietarios o capitanes. Comenzando por el río Amazonas y extendiéndose hacia el sur hasta el actual estado de Santa Catarina, eran Pará (João de Barros y Aires da Cunha); Maranhão (Fernão Álvares de Andrade); Piaui y Ceará (António Cardoso de Barros); Rio Grande (João de Barros y Aires da Cunha); Itamaracá (Pero Lopes de Sousa); Pernambuco (Duarte Coelho Pereira); Bahia (Francisco Pereira Coutinho); Ilheus (Jorge Figueiredo Correia); Porto Seguro (Pero do Campo Tourinho); Espírito Santo (Vasco Fernandes Coutinho); São Tomé (Pero de Gois); Río de Janeiro (Martim Afonso de Sousa); Santo Amaro (Pero Lopes de Sousa); São Vicente (Martim Afonso de Sousa); y Santa Ana (Pero Lopes de Sousa). La Corona concedía a cada donatário amplios poderes administrativos, fiscales y judiciales a cambio de asentar y defender a su costa las tierras que se les concedían. Podían hacer concesiones de tierras (sesmarias) y fundar ciudades.
Sólo diez de las capitanías mencionadas se asentaron en el siglo XVI. Dos fueron abandonadas por sus donatários, y varias cambiaron de manos. Porto Seguro fue vendida al primer duque de Aveiro e Ilheus al rico comerciante Lucas Giraldes. Además, se crearon dos pequeñas capitanías hereditarias: Ilha de Itaparica (1556) en la Bahía de Todos los Santos y Paraguasu (1566) en el Recôncavo de Bahía. A finales del siglo XVI, Rio Grande do Norte, Paraiba, Bahía y Río de Janeiro se habían convertido en colonias reales. Sin embargo, en el siglo XVII la Corona creó un nuevo conjunto de capitanías hereditarias tanto en el Estado de Brasil como en el Estado de Maranhão, este último separado del Estado de Brasil en 1621. Aunque se crearon cinco nuevas capitanías propietarias en el Estado de Brasil, sólo dos sobrevivieron para tener cierta importancia: Campos de Goitacases, otorgada a Salvador Correia de Sá y sus descendientes, y Nossa Senhora da Conceição de Itanhaém. Durante el reinado de João V (r. 1706-1750), cinco colonias propietarias del Estado de Brasil fueron incorporadas por la Corona. En 1759 las restantes también fueron absorbidas. En la década de 1630 se crearon las capitanías de Cumá, Caete, Cametá y Cabo do Norte en el Estado de Maranhão. En 1665 Ilha Grande de Joanes (la isla de Marajó) se convirtió en una capitanía hereditaria. En 1685 se creó Xingu, pero nunca se asentó. Pero entre 1752 y 1754 las seis capitanías mencionadas fueron incorporadas al Estado de Grão Pará y Maranhão.
Los esfuerzos de los escritores anteriores sobre el tema para caracterizar las capitanías como feudales o capitalistas han añadido poco a la comprensión de esta importante institución.
Ver tambiénBarros, João de; Coelho Pereira, Duarte; João III de Portugal; João V de Portugal.
BIBLIOGRAFÍA
Dutra. Francis A. «Duarte Coelho Pereira, primer señor-propietario de Pernambuco: El inicio de una dinastía». The Americas 29, no. 4 (1973): 415-441.
Johnson, H. B., Jr. «The Donatary Captaincy in Perspective: Portuguese Backgrounds to the Settlement of Brazil», Hispanic American Historical Review 52, no. 2 (1972): 203-214.
Saldanha, António Vasconcelos de. As Capitanias do Brasil: Antecedentes, Desenvolvimento e Extinção de um Fenómeno Atlântico. Lisboa: Comisión Nacional para las Conmemoraciones de los Descubrimientos Portugueses, 2001.
Vianna, Hélio. Historia de Brasil: Periodo Colonial, 2ª edición revisada. São Paulo: Edições Melhoramentos, 1963.