Los efectos de la explosión suelen medirse por la cantidad de sobrepresión, la presión que supera el valor atmosférico normal, en libras por pulgada cuadrada (psi).
Después de 10 segundos, cuando la bola de fuego de un arma nuclear de 1 megatón ha alcanzado su tamaño máximo (5.700 pies de diámetro), el frente de choque está a unas 3 millas de distancia. A los 50 segundos de la explosión, cuando la bola de fuego ya no es visible, la onda expansiva ha recorrido unas 12 millas. Entonces está viajando a unas 784 millas por hora, que es ligeramente más rápido que la velocidad del sonido a nivel del mar.
| Sobrepresión máxima | Velocidad máxima del viento |
|---|---|
| 50 psi | 934 mph |
| 20 psi | 502 mph |
| 10 psi | 294 mph |
| 5 psi | 163 mph |
| 2 psi | 70 mph |
Como guía general, las áreas de la ciudad son completamente destruidas por las sobrepresiones de 5 psi, con fuertes daños que se extienden al menos hasta el contorno de 3 psi.
Estos efectos tan diferentes hacen difícil proporcionar una regla general sencilla para evaluar la magnitud de los daños producidos por las diferentes intensidades de las explosiones. A continuación se ofrece una guía general:
| Sobrepresión | Efectos físicos |
|---|---|
| 20 psi | Los edificios de hormigón fuertemente construidos resultan gravemente dañados o demolidos. |
| 10 psi | Los edificios de hormigón armado sufren graves daños o son demolidos. La mayoría de las personas mueren. |
| 5 psi | La mayoría de los edificios se derrumban. Las lesiones son universales, las muertes son generalizadas. |
| 3 psi | Las estructuras residenciales se derrumban. Son comunes las lesiones graves, puede haber víctimas mortales. |
| 1 psi | Se rompen los cristales de las ventanas Se producen lesiones leves por fragmentos. |