Dos especies de mamíferos de sangre caliente han triunfado en el acelerado entorno de la ciudad de Nueva York: los seres humanos y las ratas. A Robert Sullivan le fascinó el afán de muchas personas por salvar a las ballenas o a los delfines, mientras que les repugna un animal con el que conviven: las ratas. En su libro Rats: Observaciones sobre la historia y el hábitat de los habitantes más indeseados de la ciudad, Sullivan exploró las adaptaciones de las ratas a la vida en la ciudad.(1)
Sullivan exploró un fenómeno que es en gran medida invisible a los ojos humanos. Al igual que una infección bacteriana, la infestación de ratas no es menos importante porque esté fuera del radar. Para su investigación, Sullivan eligió un callejón a pocas manzanas de Wall St. Encontró un McDonald’s abandonado que parecía vacío, al principio. Cuando volvió a pasar por delante, se dio cuenta de que el lugar estaba cubierto de ratas. Había tantas ratas que, al principio, sus ojos no pudieron distinguir las ratas individuales de las hordas del fondo. Fascinado, se estacionó en un callejón cercano donde registraría incontables horas durante los meses siguientes para estudiar las adaptaciones de las ratas a la vida en Manhattan.
El callejón de Sullivan era en realidad un lugar donde los restaurantes de comida rápida descargaban su basura cada noche. Como las ratas son nocturnas, su día comienza cuando se pone el sol. Salen inicialmente para desayunar y luego se retiran a sus pasillos subterráneos. Más tarde, salen para seguir buscando comida. Sullivan observó a una rata que parecía decidida a coger un montón de basura especialmente atractivo, en una cornisa que estaba a más de 30 centímetros del suelo. No importa, esta rata normalmente agachada saltó hasta allí para alcanzar su almuerzo.
A las ratas les gusta comer lo mismo que a los humanos. Aunque la mayoría de nosotros asocia a las ratas con la basura, no comen alimentos rancios. Prefieren los alimentos fritos y grasos a las verduras. De hecho, las poblaciones de ratas suelen desarrollar un paladar que coincide con la cocina étnica del barrio en el que viven. Las ratas sólo necesitan unas 3 ó 4 onzas de comida al día, pero seguirán comiendo hasta que se acabe la fuente de alimento. Básicamente, secuestran un entorno y lo limpian. Cuando los recursos se agotan, puede haber peleas. Los cachorros que no pueden mantenerse en las colonias de ratas son expulsados de la colonia. Mientras el grupo sigue buscando comida por la noche, este marginado debe corretear durante el día, cuando las cosas son menos competitivas. Por lo tanto, si ves una rata durante el día, hay dos razones probables 1) la población es tan grande que algunos individuos están siendo expulsados de la colonia, y 2) la rata que estás viendo es la más pequeña, así que ¡imagina el tamaño de las que quedan bajo tierra!
El problema de la salud pública
Las ratas se reproducen en la suciedad y son portadoras de enfermedades. Cuando la peste negra se propagó de las ratas a los humanos en la década de 1340, acabó con un tercio de la población de Europa. En realidad, la peste era transportada por las pulgas que viven en las ratas, lo cual es una distinción importante cuando consideramos los esfuerzos de exterminio de hoy en día.
Después del 11 de septiembre, una gran proporción de la población de Manhattan desapareció de repente. A los funcionarios de salud pública les preocupaba que las zonas despobladas y llenas de escombros de la Zona Cero invitaran y acogieran a una enorme población de ratas. Para evitar una invasión de ratas, los exterminadores colocaron veneno para ratas alrededor del perímetro de la Zona Cero, lo que ha ayudado a mantener la población de ratas bajo control.
¿Recuerdan todas esas alertas rojas y naranjas? A los investigadores de salud pública también les preocupaba que los grupos bioterroristas pudieran utilizar la población de ratas para propagar la peste. Curiosamente, los expertos decidieron que la forma más inteligente de deshacerse de las enfermedades transmitidas por las ratas sería acabar con las propias pulgas. Si una población de ratas es diezmada, las pulgas podrían saltar a otra población de ratas. Y lo que es peor, las pulgas portadoras de la peste podrían saltar al mamífero de sangre caliente más cercano: los humanos.
En general, las ratas están bastante bien controladas en Manhattan. De hecho, hay un tipo llamado Derek que vive en un callejón, y es capaz de dirigir cientos de ratas a la vez. Sullivan le vio orquestar los movimientos de la población de ratas golpeando un trozo de metal con un palo.
Pero cuando Derek no está cerca, es difícil controlar a las ratas porque están muy bien adaptadas al entorno urbano. Los dientes de las ratas son extraordinariamente fuertes. Pueden cortar el acero y el hormigón. Los dientes de las ratas tienen una puntuación de 5,5 en la escala de dureza de Mohr, ¡que es más dura que el acero! Los exterminadores añaden ahora vidrio al hormigón cuando parchean los agujeros para disuadir a las ratas de masticar, ya que el vidrio les irrita la boca. Las ratas también han evolucionado para ser tigmofílicas o amantes del tacto. Se basan en el tacto para desplazarse por el entorno. Por ejemplo, si se derribaran las paredes del callejón, las ratas seguirían recorriendo el mismo camino gracias a la memoria muscular que les dice dónde estuvo la pared el día anterior.
Las ratas han evolucionado para dominar el mismo entorno que habitan los humanos, y prosperan con las sobras que éstos desechan. Por suerte, los agresivos esfuerzos de los Departamentos de Salud Pública que mantienen a raya a las poblaciones de ratas son la prueba de que los humanos también tienen los dientes afilados.
Para saber más sobre la adaptación y la variación fenotípica, eche un vistazo a http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, entrevista con Robert Sullivan. Fresh Air de WHYY, 5 de abril de 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639