A pesar de su nombre, la guerra de 1812, al menos en América, apenas se libró en ese año. Los acontecimientos de 1813 tampoco fueron tan notables. Pero a finales del verano de 1814, los acontecimientos más famosos de la guerra, aparte de la legendaria Batalla de Nueva Orleans, se produjeron en un período condensado de sólo unas pocas semanas. El 200º aniversario de esos acontecimientos comienza en unos pocos días. Aquí está el golpe por golpe de lo que sucedió, escrito por Peter Snow, autor de la historia recién publicada, «Cuando Gran Bretaña quemó la Casa Blanca».
El 24 de agosto de 1814 – Mediodía – Bladensburg, Maryland
Un ejército de 4.500 casacas rojas británicas aparece de repente en Bladensburg, en la orilla oriental de lo que hoy se conoce como el río Anacostia. Son veteranos curtidos en mil batallas que han aplastado a los ejércitos del emperador francés Napoleón en Europa. Robert Ross es su general, espoleado por el fogoso almirante George Cockburn que lleva un año asolando Chesapeake.
Su misión: dar a Estados Unidos y a su presidente James Madison «una buena paliza» por haber declarado la guerra a Gran Bretaña dos años antes.
Su objetivo: Washington, la recién construida capital estadounidense, en venganza por el saqueo de York (la futura Toronto) en 1813, cuando las fuerzas estadounidenses quemaron la capital del Alto Canadá. Pero primero los británicos deben dispersar a la fuerza estadounidense dispuesta en tres líneas en la orilla oeste del río. Y eso es exactamente lo que ocurre. Los británicos cruzan y comienza la batalla de Bladensburg. Los estadounidenses, en su mayoría milicianos mal entrenados, dirigidos por un comandante vacilante e incompetente, el general de brigada William Winder, se derrumban ante el implacable paso de los veteranos británicos. «Hicimos una buena carrera», dice un joven miliciano de Baltimore. Sólo la valentía del comodoro naval Joshua Barney y sus hombres en la tercera línea americana salva a los Estados Unidos de sufrir una de las derrotas más vergonzosas de su joven historia. Pero también son superados y al final de la tarde el camino hacia Washington está abierto.
El 24 de agosto de 1814 – 8 p.m. – Washington, D.C.
El ejército británico se pasea por una ciudad abandonada. El ejército de Madison se ha evaporado. El Presidente ha escapado a través del Potomac hacia Virginia. Su esposa, la aguerrida Dolley Madison, se niega a abandonar la Casa Blanca hasta que haya supervisado la retirada del retrato de George Washington de la pared del comedor. En su prisa por partir, ella y los sirvientes de la Casa Blanca dejan la mesa puesta para el Presidente y sus invitados.
9 p.m.
Ross y Cockburn son atacados cuando se acercan a la capital. El caballo de Ross muere. Lo que sigue es una serie de espectaculares actos de destrucción que dividirán fuertemente la opinión en el mundo civilizado e incluso entre el propio personal de Ross. En primer lugar, los dos comandantes ordenan incendiar las dos cámaras del Congreso. El Capitolio, lujosamente amueblado, diseñado en el más orgulloso estilo clásico y completado por el arquitecto de origen inglés Henry Latrobe, es pronto devorado por las llamas. Miles de valiosos volúmenes de la Biblioteca del Congreso son destruidos. Un miembro del Parlamento inglés acusará más tarde a Ross y Cockburn de hacer lo que ni siquiera los godos pudieron hacer en Roma.
10 p.m.
Los británicos encuentran la Casa Blanca vacía. El tentador olor de la comida recién cocinada pronto les hace sentarse en la mesa de los Madison. Se sirven de la carne asada en los asadores y del vino de Madeira favorito de James Madison en el aparador. Sabe «como un néctar para los paladares de los dioses», observa el encantado James Scott, el principal ayudante de Cockburn. Después de la comida, Scott se sirve una de las camisas recién lavadas de Madison en el dormitorio de arriba. Cockburn y Ross dan entonces la orden de poner las sillas sobre la mesa y prender fuego al lugar. En pocos minutos, los habitantes de Georgetown y alrededores son testigos del humillante espectáculo de la casa de su presidente en llamas. Uno de los principales oficiales del estado mayor de Ross dice que «nunca olvidará la majestuosidad de las llamas», pero confiesa que cree que la acción británica es «una barbaridad».
25 de agosto – Mañana – Washington, D.C.
Los británicos continúan quemando los edificios públicos de Washington con la destrucción del Tesoro, el Departamento de Estado y el Departamento de Guerra. Sólo la valentía del director de la Oficina de Patentes, William Thornton, que entra a caballo en la ciudad y convence a los invasores británicos de que no se comporten «como los turcos en Alejandría», salva a la Oficina de Patentes de arder también en llamas. Una gran tormenta empapa los edificios en llamas y deja en pie la mayor parte de las paredes, aunque los interiores están destruidos. Más tarde, Ross decide que ya ha hecho suficiente daño y retira su ejército.
Del 29 de agosto al 2 de septiembre – Alexandria, Virginia
Es el clímax de una de las operaciones navales más audaces de todos los tiempos. Una flotilla de fragatas y otros barcos británicos, enviados por el Potomac para distraer a los estadounidenses del avance del ejército sobre Washington, consigue navegar por los formidables bajíos del río y anclar en línea con sus cañones amenazando la próspera ciudad de Alexandria, Virginia. Los habitantes de la ciudad, completamente desprotegidos y horrorizados por el destino de Washington a pocas millas río arriba, ofrecen inmediatamente la rendición. Las condiciones británicas, presentadas por el capitán James Alexander Gordon, que amenaza con abrir fuego si no se cumplen sus condiciones, son duras. Las enormes reservas de tabaco, algodón y harina de la ciudad deben ser cargadas en no menos de 21 barcos americanos y enviadas por el Potomac a la flota británica en la Bahía de Chesapeake. Los dirigentes de Alexandria aceptan las condiciones. Serán objeto de críticas mordaces por parte de sus compatriotas.
Del 2 al 11 de septiembre – La Bahía de Chesapeake
El ejército británico se retira a sus barcos en la parte baja de Chesapeake. La insistencia de algunos oficiales, entre ellos George Cockburn, no logra persuadir al general Ross para que proceda inmediatamente a atacar la ciudad de Baltimore, mucho más grande y rica, a sólo dos días de marcha hacia el noreste. Este respiro permite al temible comandante militar de Baltimore, el ingenioso general de división Sam Smith, supervisar los rápidos preparativos para la defensa de la ciudad. Moviliza a la población de Baltimore para que cave trincheras y construya murallas en respuesta a su grito de que no se debe permitir que Baltimore sufra el destino de Washington. Una enorme bandera, confeccionada especialmente por la costurera de Baltimore Mary Pickersgill, es izada sobre la Fuente McHenry para inspirar a su guarnición a defender la entrada del puerto de Baltimore.
11 de septiembre – Plattsburg, NY
Mientras Ross se decide finalmente a atacar Baltimore, un ejército británico a 500 millas al norte bajo el mando del general Prevost sufre un desastroso revés en la ciudad de Plattsburg. Prevost retrasa su ataque por tierra a la ciudad en previsión de una victoria de la armada británica en las aguas del lago vecino. Pero los barcos británicos son derrotados por fragatas americanas que maniobran hábilmente sobre sus anclas, y Prevost aborta su campaña. La noticia de Plattsburg levanta la moral de los Estados tras la humillación de Washington.
12 de septiembre – La batalla de North Point
Los británicos desembarcan al pie de la península de North Point y Ross se jacta de que cenará en Baltimore. En dos horas, la suerte de los británicos se invierte drásticamente cuando Ross, a la cabeza de sus tropas que avanzan, es herido mortalmente por un fusilero americano. Otro irlandés, el coronel Arthur Brooke, toma el mando y se enfrenta inmediatamente a una fuerza estadounidense enviada por el general Smith para retrasar el avance británico. Los estadounidenses resisten durante un tiempo, pero el número de británicos y su rígida disciplina pronto obligan a su enemigo a lo que los británicos llaman una huida y los estadounidenses insisten en que es una retirada de combate. Brooke y Cockburn planean realizar un ataque nocturno a Baltimore.
13 y 14 de septiembre – Puerto de Baltimore
Mientras Brooke avanza, varias fragatas y cañoneras británicas de poco calado montan un bombardeo masivo del Fuerte McHenry para forzar la entrada al puerto interior de Baltimore. Disparan cohetes, proyectiles de mortero y balas de cañón de barco contra el fuerte. La intensidad del fuego británico hace que muchos habitantes de la ciudad abandonen sus hogares convencidos de que el fuerte y la ciudad deben caer.
Pero el persistente fuego naval británico no causa grandes daños ni bajas. El comandante en jefe de la marina británica envía un mensaje a Brooke de que seguir luchando será infructuoso y costará demasiadas vidas británicas.
14 de septiembre – Baltimore
Se levanta el sitio de Baltimore. El ejército británico se retira a sus barcos y el bombardeo de Fort McHenry cesa. Un joven poeta y abogado estadounidense, Francis Scott Key, que ha estado observando el bombardeo desde un barco cercano, casi desespera por la supervivencia del fuerte. Pero al forzar la vista a través de la niebla matutina, se asombra y se alegra al ver que la bandera de Mary Pickersgill sigue ondeando sobre las almenas. Saca una hoja de papel de su bolsillo y escribe un poema que le hará ganar la inmortalidad: «Oh, ¿puedes ver con la luz temprana del amanecer lo que con tanto orgullo aclamamos en el último brillo del crepúsculo?» Mientras la flota británica navega por el Chesapeake, uno de los tripulantes mira hacia atrás y ve el gran estandarte que ondea desafiante sobre el fuerte y escribe en su diario: «Fue un espectáculo espantoso para los marineros británicos».