Las gaviotas graznadoras y ladronas de patatas fritas están amenazadas en Nueva Zelanda, ya que algunas colonias están experimentando un «increíble descenso» y otras han desaparecido por completo en las últimas décadas.
Nueva Zelanda alberga tres especies de gaviotas, pero la gaviota autóctona de pico rojo -la intrusa de ojos saltones que hace acto de presencia en todos los picnics de playa del país- es la más común.
A pesar de parecer abundantes por sus ruidosas travesuras y su atracción por los entornos urbanos y habitados, los expertos afirman que estas aves están en grave peligro, ya que sólo quedan 27.800 parejas reproductoras en todo el país y las principales colonias de cría en alta mar han sufrido una caída de la población de entre el 80% y el 100% desde mediados de la década de 1960.
En comparación, el kiwi -al que se destinan millones de dólares en fondos de conservación para su supervivencia- goza de mucha más salud, ya que quedan 68.000 animales. Pero en el mundo de la conservación, la monada cuenta.
Graeme Taylor, científico de aves marinas en el departamento de conservación, dijo: «Las gaviotas de pico rojo tienen mala prensa porque son demasiado amistosas y agresivas, no se hacen querer por la gente. La gente ve estos grandes grupos de aves merodeando en busca de comida y piensa que ‘están bien’; es muy difícil romper esa percepción. Pero, en realidad, han sufrido un declive bastante importante y su declive continúa».
Las amenazas contra las gaviotas son tres. El descenso de las poblaciones de peces debido a las cambiantes condiciones marinas y a la pesca intensiva ha supuesto menos alimento para los pollos. La conversión de las zonas costeras a la ganadería y la agricultura ha amenazado sus zonas naturales de cría, y las plagas introducidas, como los armiños y las ratas que se comen a sus crías, han diezmado aún más a una población ya vulnerable.
Hambrientas por la falta de su dieta marina natural, las gaviotas se han adaptado para ser excelentes carroñeras, pero incluso eso conlleva problemas. La mejora de los almacenes e instalaciones de gestión de residuos hace que las gaviotas encuentren menos basura para consumir que antes, dice Taylor, y los polluelos que crecen alimentados por la gente en pleno verano suelen morir cuando se acerca el invierno, ya que nunca aprenden a buscar comida en el océano.
En el Royal Albatross Centre de Taiaroa Head hay buenas noticias. El extenso trabajo de control de depredadores para proteger al albatros real del norte también ha beneficiado a la población local de gaviotas, y ahora hay cerca de 2.000 parejas que anidan en la colonia, la única colonia del país que está prosperando, aunque lentamente.
«No son una plaga, son una parte fundamental del entorno marino aquí, en el borde del Pacífico», dice Hoani Langsbury, el director de la colonia de albatros reales.
«Robar fichas a los humanos es un comportamiento aprendido. En estos momentos estamos discutiendo con las escuelas para intentar mejorar las relaciones entre los jóvenes y la población de gaviotas. Este es su entorno natural, somos nosotros los que tenemos que adaptarnos a ellas».
Taylor afirma que el objetivo de Nueva Zelanda de estar libre de depredadores para 2050 es una buena noticia para las gaviotas, y debería beneficiar especialmente a la población de la isla sur.
Pero cree que el declive constante y continuo de las vulnerables poblaciones de la isla del norte continuará, a menos que la gente empiece a preocuparse por el ave del mismo modo que lo hacen con el emblemático kiwi.
«La gaviota es inherente al carácter de nuestras playas. Parecería un lugar tranquilo y desierto si desaparecieran.»
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