U Thant
U Thant (1909-1974) fue un birmano y el primer secretario general no europeo de las Naciones Unidas. Aunque U Thant se vio frustrado por sus limitados poderes, su ascenso al más alto cargo ejecutivo de la organización internacional fue uno de los indicadores clave de la nueva importancia de las naciones asiáticas.
Nacido el 22 de enero de 1909 en Pantanaw, Birmania (actual Mynamar), U Thant fue el primero de los cuatro hijos de U Po Hnit y su esposa, Daw Nan Thaung, todos los cuales se distinguirían en la vida pública. El joven Thant quería ser escritor, sobre todo periodista, y, aunque no era en absoluto un anglófilo como los que había entonces en Birmania, todavía gobernada por los británicos, le gustaba escribir en inglés. Publicó su primer artículo en inglés en 1925 -a la edad de 16 años- en Burma Boy, un órgano de la Asociación de Boy Scouts de Birmania.
Después de dejar la Escuela Secundaria Nacional en su Pantanaw natal, U Thant asistió a la Universidad de Rangún, graduándose en 1929 a la edad de 20 años. Al regresar a Pantanaw para ayudar a su madre y permitir que sus tres hermanos continuaran su educación, aceptó un trabajo como profesor en su alma mater de la escuela secundaria, habiendo quedado primero en el examen de certificación de maestros de toda Birmania. También en 1929, el joven Thant publicó su primer libro, Cities and Their Stories (Las ciudades y sus historias), sobre Atenas, Roma y otras grandes ciudades de la historia.
Fue en la Escuela Secundaria Nacional de Pantanaw donde U Thant se hizo amigo íntimo de otro graduado de la Universidad de Rangún (al que había conocido, aunque no muy bien, en la universidad), U Nu, que un día se convertiría en el primer primer ministro independiente de Birmania tras el fin del dominio colonial británico. Posteriormente, Thant se convirtió en director de la escuela y Nu en su superintendente. Cuando U Nu regresó a la Universidad de Rangún para licenciarse en Derecho en 1934, U Thant asumió el cargo de superintendente de la escuela, además de director. Los caminos de los dos jóvenes tomaron entonces direcciones diferentes temporalmente, Thant permaneciendo en Pantanaw pero aumentando su prestigio entre sus colegas educadores como miembro del Comité de Libros de Texto para las Escuelas de Birmania, el Consejo de Educación Nacional y la Sociedad de Investigación de Birmania. En 1935 adquirió cierta fama como resultado de una controversia -llevada a cabo mediante cartas a los periódicos- con Aung San, el emergente líder nacionalista.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Thant sirvió durante un tiempo como secretario del Comité de Reorganización de la Educación bajo la ocupación japonesa, pero, cansado de la tarea, regresó a su puesto de profesor en Pantanaw.
En 1945, cuando U Nu se convirtió en vicepresidente de la Liga de la Libertad del Pueblo Antifascista (o AFPFL, el principal movimiento nacionalista de Birmania), convenció a U Thant para que dejara su querido Pantanaw y se hiciera cargo de la publicidad de la AFPFL. Posteriormente, Nu le pidió que se hiciera cargo de la sección de prensa del Departamento de Información, donde tuvo tanto éxito que pronto se convirtió en secretario del Ministerio de Información bajo el nuevo gobierno independiente de Birmania.
Thant se convirtió en una de las figuras clave de la vida política birmana cuando posteriormente se convirtió en secretario del primer ministro, su viejo amigo U Nu. Thant era el alter ego de Nu, sin cuyo concurso rara vez tomaba una decisión importante. Algunos observadores datan el inicio del posterior declive político de Nu con la designación de Thant en 1957 como representante permanente de Birmania ante la ONU, una medida diseñada para dar a los birmanos la mejor representación posible en el organismo internacional.
El 3 de noviembre de 1961, Thant fue nombrado secretario general de la ONU en funciones tras la muerte de Dag Hammarskjöld y fue confirmado en el cargo el 30 de noviembre de 1962. El 2 de diciembre de 1966 fue elegido para un segundo mandato de cinco años.
Como líder de la organización mundial, Thant se esforzó por llevar la paz a Oriente Medio y, aunque la guerra árabe-israelí de junio de 1967 tuvo lugar, consiguió en varias ocasiones contener a los combatientes rivales. Hizo un gran esfuerzo en 1968 para poner fin a los combates en Vietnam, y su actividad diplomática fue un factor que condujo a la suspensión parcial de los bombardeos en marzo por parte del presidente estadounidense Lyndon Johnson y al posterior inicio de las conversaciones de paz en París.
En diciembre de 1971, el austriaco Kurt Waldheim fue elegido para suceder a Thant como secretario general. Thant se retiró oficialmente como secretario general el 1 de enero de 1972. Se trasladó a Harrison, Nueva York, y murió en la ciudad de Nueva York el 25 de noviembre de 1974.
Lectura adicional
La vida de U Thant está muy bien detallada en June Bingham, U Thant: The Search for Peace (1966). Su larga amistad con U Nu y su importancia dentro de Birmania antes de ir a las Naciones Unidas se tratan en Richard Butwell, U Nu of Burma (1963; 2ª ed. rev. 1969). Se puede obtener más información sobre las opiniones de Thant sobre las relaciones internacionales en William C. Johnstone, Burma’s Foreign Policy: A Study in Neutralism (1963). Para conocer el cargo de secretario general, véase Stephen M. Schwebel, The Secretary-General of the United Nations (1952). □