El Nankin es una antigua raza de ave que se cree que es uno de los pollos bantam más antiguos conocidos. El punto de origen inicial del ave está oculto en la historia que se remonta más allá de todos los registros conocidos. Hay pruebas de que el ave llegó a Inglaterra antes del siglo XVI e incluso se especula con la posibilidad de que estuviera presente mucho antes.
La Nankin, que fue una raza popular y numerosa en Inglaterra, comenzó a disminuir en número durante la locura de la «fiebre de las gallinas» de mediados del siglo XIX, cuando los aficionados a las gallinas cambiaron su atención a la creación de razas nuevas y exóticas. Esto hizo que las poblaciones de las razas más antiguas disminuyeran en número. La Nankin siguió desempeñando un papel importante y se utilizó en el desarrollo de numerosas razas de bantam, como la Sebright. Más allá de esta capacidad, la raza fue reconocida sobre todo por su utilidad como gallina de cría, es decir, como gallina reproductora utilizada para incubar huevos. Las Nankin se criaban a menudo en granjas de caza en Inglaterra con este fin y siguen prestando este valioso servicio a las pequeñas granjas en la actualidad.
Las Nankin son conocidas por el intenso color castaño de sus cuerpos. Las gallinas son de color castaño claro y el final de las plumas de la cola es negro. Los machos tienden a ser de color más oscuro con la cola y las plumas de vuelo negras. La raza puede encontrarse con crestas rosas o simples, y ambas variedades tienen barbas, caras y lóbulos de las orejas de color rojo brillante. Las patas deben ser de color azul pizarra, aunque pueden ser de color blanco. El color blanco de las patas se considera un defecto y se produce debido a un gen recesivo oculto en los machos.
Los Nankin tienen una disposición tranquila y una personalidad simpática; sin embargo, se sabe que los gallos superan su naturaleza gentil y correrán en defensa de una gallina si ésta llama en peligro. Una característica inusual del comportamiento de los Nankin es su tendencia a permanecer muy juntos como grupo, con individuos que rara vez se alejan del resto de la manada. Este comportamiento les sirve como mecanismo de defensa, especialmente cuando se mantienen junto a aves más grandes. Los diminutos Nankin no pueden competir por la comida con las razas de gallinas más grandes que viven en la misma zona, por lo que tienden a vagar por los bordes exteriores de un territorio de forrajeo. Al agruparse, sus posibilidades de supervivencia mejoran considerablemente. Se sabe que la Nankin tiene una buena fertilidad de los huevos y una buena incubabilidad si se deja a las gallinas incubar. Sus huevos tienden a tener una forma más redonda, como ocurre a veces con otras razas de bantam. Esto puede dar lugar a problemas de eclosión de los pollitos cuando se incuban artificialmente. Hay que tener cuidado al incubar sus huevos para evitar que se pierdan. Tras la eclosión, los resistentes polluelos crecen rápidamente hasta la madurez y son fáciles de criar.
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