A medida que el bombo de la Copa se apaga y comienza la temporada baja, los Pens comenzarán a discutir los cambios en la alineación que incluyen un puñado de contratos de jugadores impactantes que están en discusión y negociación.
«Acabo de pasar por esto esta mañana con estos chicos», dijo Rutherford. «Todos los agentes libres sin restricciones, me he reunido con ellos y les he dicho que no vamos a cerrar la puerta a ninguno de ellos. Con el límite máximo, tal y como está, es difícil que los chicos encajen. No vamos a ser capaces de encajar a todo el mundo.
«Lo que he sugerido es que pidan a su agente que vaya al mercado el 1 de julio y vea lo que hay. Entonces, si quieren volver a los Pingüinos, vuelvan y digan esto es lo que tenemos. ¿Puedes llegar a esa cifra? ¿Pueden acercarse a esa cifra? Entonces podrán tomar una decisión».
Algunos de los nombres más importantes de la lista incluyen a los delanteros Nick Bonino, Matt Cullen y Chris Kunitz y a los defensores Ron Hainsey y Trevor Daley, todos ellos agentes libres sin restricciones que han desempeñado un gran papel en el equipo a lo largo de los años.
Bonino:
A sus 29 años, Bonino viene de un contacto de tres años como UFA y dice que empezaría a reunirse con Rutherford después de la limpieza del vestuario del jueves. «Ya veremos», dijo Bonino sobre qué decisión se tomaría por él. «Creo que es un poco diferente este año con el draft de expansión. Hay muchos escenarios y cosas que suceden. He dejado bastante claro que me encanta Pittsburgh, me encanta el equipo de aquí. Veremos si podemos conseguir algo».
Bonino, que llegó a Pittsburgh a través de un intercambio en 2015, se ha convertido en un jugador básico en el equipo. Ha anotado algunos goles importantes – piense en el Juego 6 en tiempo extra contra Washington en el Juego 6 de 2016 – y ha sido parte integral de las Copas consecutivas del equipo.
Pero al entrar en la agencia libre sin restricciones por primera vez en su carrera, hay muchas cosas que tendrá que considerar.
«Tomas todo en cuenta, familia, equipo, dinero. Al final nunca he estado en posición de elegir dónde jugar, lo cual es bonito como jugador», dijo Bonino. «Durante la mayor parte de nuestras carreras no tenemos mucho que decir al respecto. La posibilidad de elegir es obviamente atractiva. Tenemos 14 días para ver qué pasa. Me gusta mucho estar aquí».
Kunitz:
A pesar de los rumores de retirada, esto no es todo para Kunitz. Se siente bien en el hielo, pero en términos de dónde estará la próxima temporada, dijo que nunca querría cerrar la puerta a ninguna oportunidad.
«Realmente no lo sé», dijo Kunitz. «Definitivamente disfrutamos de nuestro tiempo, pero nunca querría cerrar la puerta a nada. Así que hay que entender lo que hacemos como negocio. Salimos y vemos cuál es su interés en otros equipos y en este equipo. No se trata de la cantidad de dinero. Es la situación de algunos de nosotros que somos mayores, tenemos familias, nos preocupamos por los colegios y lo importante que son esas cosas para nosotros. Es algo que se sabrá más alrededor del 1 de julio».
Kunitz tiene cuatro Copas Stanley en su currículum, tres con los Pens. Aporta una valiosa experiencia, garra y tenacidad que es un activo bienvenido en cualquier equipo.
«Sabes qué, es el mejor compañero de equipo por un montón de razones diferentes», dijo el capitán Sidney Crosby sobre Kunitz. «Creo que sólo la forma en que trata a la gente, la forma en que se maneja, la forma en que juega cada noche, creo que no es una casualidad que haya ganado cuatro Copas Stanley. Creo que es otro tipo que tiene algo de incertidumbre, pero trato de pensar positivamente que volverá. Es una gran persona y un gran compañero de equipo».
Otros cambios:
A los Penguins les encantaría tener a todos de vuelta y mantener el grupo unido, pero esta es la dura realidad de la era del tope salarial. Es un proceso difícil cada temporada que pasa, pero algo que el equipo en su conjunto entiende.
«Aunque teníamos muchos jugadores que regresaban este año, era un equipo nuevo», dijo el entrenador en jefe Mike Sullivan. «Obviamente, va a ser más difícil para nosotros mantener la semblanza del grupo que tenemos este año, pero inevitablemente va a ser un nuevo reto una vez más y vamos a tener que encontrar una manera cuando Jim reúna a nuestro equipo, como lo hará en el próximo par de meses. Tendremos que empezar desde el primer día del campo de entrenamiento y tratar de volver a ser un equipo».