Diciembre de 1963
El 21 de diciembre de 1963, el Departamento de Estado de EE.UU. trajo al Ministro del Interior de Kenia, Jaramogi Oginga Odinga, para que recorriera varias partes de los Estados Unidos antes de su aparición en las Naciones Unidas, donde Kenia se convertiría en el miembro número 113. El Departamento quería especialmente que visitara Atlanta, conocida entonces como «la ciudad demasiado ocupada para odiar», para demostrar el progreso racial en Estados Unidos. Las protestas de los negros habían recibido la atención mundial. El Sr. Odinga había criticado a Estados Unidos por su discriminación sistemática contra los afroamericanos y había defendido la decisión de Kenia de buscar relaciones amistosas con el bloque oriental, así como con los estados occidentales.
Atlanta, por supuesto, estaba casi completamente segregada. Y una vez que el Sr. Oginga llegó a Georgia, el Departamento de Estado pasó deliberadamente por alto la sede del SNCC en Atlanta. Al enterarse de su llegada, el secretario ejecutivo del SNCC, Jim Forman, logró concertar una reunión con el líder keniano en el Hotel Peachtree Manor, uno de los pocos hoteles no segregados de la ciudad.
«El Sr. Odinga nos recibió en el vestíbulo con una cálida sonrisa», recordó la trabajadora del SNCC Judy Richardson. «Iba elegantemente vestido con una larga y vaporosa buba tradicional, tenía un porte realmente regio y hablaba mejor inglés que yo». Los trabajadores del SNCC no sabían mucho sobre Kenia, aunque la revuelta «Mau Mau» o «Movimiento por la Tierra y la Libertad» había llegado a muchos de ellos a través de los periódicos negros.
Miembros del SNCC sentados en una Toddle House en el centro de Atlanta, 1963, crmvet.org
Durante el tiempo que pasaron juntos, el Sr. Odinga habló de la historia del movimiento de liberación de Kenia y de su búsqueda para alcanzar la libertad. Los trabajadores del SNCC hablaron de su trabajo de registro de votantes en el Sur. En esta primera reunión con un líder africano, los organizadores del SNCC admiraron mucho la naturaleza franca y honesta de Oginga Odinga. La reunión terminó con algunas canciones de libertad, como «We Shall Overcome». Después, el grupo del SNCC decidió discutir la reunión en una cafetería Toddle House adyacente al hotel, pero tras tomar asiento, se les negó el servicio. En consecuencia, se produjo una sentada improvisada.
La policía de Atlanta descendió al restaurante y arrestó a los manifestantes, arrastrando a algunos a la cárcel. Mientras estaba encarcelado, Matthew Jones, miembro del SNCC, escribió una canción que luego sería grabada por los SNCC Freedom Singers, llamada «Oginga Odinga». La canción narraba la visita del grupo al Sr. Odinga, uniendo el estribillo «Freedom Now» con «Uhuru», la palabra swahili para libertad.
Según Mary King, «esta reunión fue, de hecho, el primer contacto concreto entre el movimiento de derechos civiles estadounidense y los nuevos estados y movimientos de liberación africanos». Tras esta reunión, los activistas del SNCC buscaron activamente aliados fuera de los límites de Estados Unidos para obtener apoyo. También cuestionaron la presencia del ejército estadounidense en diversas partes del mundo.
La adopción por parte del SNCC de la solidaridad con los pueblos colonizados de todo el mundo ayudó a los organizadores a ampliar su pensamiento sobre la lucha por el cambio social, lo que llevó al SNCC a desafiar y presionar al gobierno federal para que acabara con la injusticia y la opresión en múltiples frentes de todo el mundo. Como señaló Matthew Jones, «la palabra libertad es algo curioso. Da igual que sea suajili, japonés, chino, inglés o francés, tiene ese cierto sonido».
Fuentes
Guy y Candie Carawan, eds, Sing for Freedom: The Story of the Civil Rights Movement Through its Songs (Bethlehem, PA: Sing Out Publications, 1990), 124.
Charles E. Cobb, Jr: How Guns Made the Civil Rights Movement Possible (Durham y Londres, Duke University Press, 2016), 136-137.
Judy Richardson, «SNCC: My Enduring ‘Circle of Trust'», Hands on the Freedom Plow: Personal Accounts by Women in SNCC, editado por Faith Holsaert, et al. (Urbana: University of Illinois Press, 2010), 352-353.
Mary King, Freedom Song: A Personal Story of the 1960s Civil Rights Movement (Nueva York: William Morrow & Company, 1987), 164-171.
Brenda Gayle Plummer, In Search of Power: African Americans in the Era of Decolonization, 1956-1974 (Nueva York: Cambridge University Press, 2013), 130-131.