explotó en junio de 2019. (AP Photo/Matt Rourke, File)
ASSOCIATED PRESS
El 21 de junio de 2019 explotó parte de la refinería Philadelphia Energy Solutions, la mayor refinería de petróleo de la costa este de Estados Unidos. La explosión, que fue el resultado de la rotura de una tubería que permitió la liberación de una mezcla de gases volátiles y altamente tóxicos, esparció los escombros en los vecindarios circundantes y lanzó un trozo de las instalaciones del tamaño de un autobús escolar a través de un río cercano. La rápida actuación de los operarios de la refinería evitó un desastre aún mayor. Milagrosamente, nadie resultó gravemente herido en los momentos posteriores a la explosión.
En los meses posteriores, se ha desarrollado una dramática lucha sobre el destino del emplazamiento en Filadelfia, una ciudad que se encuentra en medio de una tensa transición desde un descarnado pasado industrial hacia un futuro centrado en la innovación tecnológica y los empleos del siglo XXI. Filadelfia fue la primera capital de la nación. También fue el primer centro energético de Estados Unidos, donde apareció una industria de refinado en los años posteriores a la Guerra Civil para aprovechar la fiebre del petróleo de Pensilvania que había comenzado una década antes, con la perforación del primer pozo petrolífero exitoso del mundo en la aldea de Titusville en 1859.
La refinería que creció posteriormente en la confluencia de los ríos Delaware y Schuylkill ocupa hoy 1.300 acres del paisaje urbano del sur de Filadelfia, un área que es mayor que el centro comercial de la propia ciudad.
La explosión debería haber puesto fin a la historia de PSA. La refinería había salido de la quiebra apenas un año antes, en 2018, y parecía encaminada a la insolvencia una vez más. Sin embargo, en las semanas siguientes a la explosión quedó claro que el cierre definitivo no estaba predestinado.
En la última década, la PSA de 335.000 barriles diarios siguió siendo rentable gracias a un conjunto de circunstancias fugaces del mercado del petróleo. A principios de la década de 2010, el crudo de la región de Bakken, en Dakota del Norte, comenzó a llegar a Filadelfia por ferrocarril. En ese momento, los productores de Bakken tenían pocas opciones para llevar su petróleo al mercado, ya que aún no se habían ampliado los oleoductos para transportar el volumen de nuevo crudo a los centros de refinado del país a lo largo de la costa del Golfo.
PES fue una de las beneficiadas, y durante unos años compró el crudo de Bakken a bajo precio y vendió la producción de la refinería -gasolina y otros combustibles- a precios competitivos con los combustibles de refinerías más nuevas y eficientes situadas en otros lugares de EE.Sin embargo, cuando el oleoducto Dakota Access se inauguró en 2017, la línea de vida de PES de crudo de bajo costo comenzó a secarse, y la refinería recurrió al costoso petróleo importado cuyo precio se basa en el índice de referencia internacional Brent.
El creciente coste de la materia prima, combinado con la carga de la deuda de capital privado de una venta de 2012 al Grupo Carlyle y la mala gestión de las obligaciones de mezcla de combustibles renovables de la refinería, erosionó los beneficios de PES. Entre 2012 y 2017, los ingresos relacionados con la dinámica del suministro de crudo se redujeron en unos 1.800 millones de dólares. La refinería continuó desangrándose después de salir de su eventual quiebra en 2018.
Tras la explosión, la ciudad de Filadelfia convocó una serie de seis reuniones a lo largo del otoño en las que las partes interesadas presentaron su visión del futuro del emplazamiento mientras los manifestantes se manifestaban fuera de la escuela concertada donde tuvieron lugar las reuniones. Estaba en juego el empleo bien remunerado de 1.100 trabajadores empleados directamente en la refinería, muchos de los cuales habían sido despedidos sumariamente por PES tras la explosión.
También estaban los intereses más amplios de los habitantes de Filadelfia, para quienes la PSA era la mayor fuente de contaminación atmosférica de la ciudad, con una décima parte de las emisiones de partículas finas en el aire y el 56% de los tóxicos atmosféricos. En los barrios circundantes, las tasas de asma duplicaban la media de Filadelfia y cuadruplicaban la tasa nacional.
Se presentaron propuestas para reconvertir el emplazamiento, situado en un nexo de ríos navegables, ferrocarril y carreteras, en un centro logístico. Un grupo propuso devolver el lugar a su estado natural como marisma. Sin embargo, los 150 años de toxinas irrecuperables mezcladas en el suelo bajo el PSA hacen improbable que el lugar pueda volver a su estado natural, o utilizarse para fines residenciales.
En el camino, el antiguo director general de la refinería, Philip Rinaldi, resurgió, tratando de comprar la refinería con la intención de reabrirla, aunque el camino hacia la rentabilidad nunca estuvo claro.
En última instancia, la decisión sobre qué hacer con PSA y sus vastos terrenos debía decidirse en una subasta privada organizada por la empresa y sus acreedores, con la aprobación final de un tribunal de quiebras de Delaware.
Las ofertas se presentaron el 10 de enero. El 21 de enero, PSA anunció la oferta ganadora de 240 millones de dólares de Hilco Redevelopment Partners, una empresa inmobiliaria con sede en Chicago que tiene un historial de reurbanización de emplazamientos industriales contaminados para nuevos fines, a menudo más limpios.
Aunque Hilco aún no ha ofrecido una visión concreta del emplazamiento, el alcalde de Filadelfia, Jim Kenney, resumió el alivio que siente la mayoría de su electorado al afirmar: «Somos optimistas de que podemos desarrollar este emplazamiento de una manera que… ponga la seguridad del público como prioridad principal, tenga un impacto más positivo en el medio ambiente, se comprometa de forma significativa con las comunidades circundantes y contribuya de forma significativa a la economía de la región.»
Pero los defensores de la reapertura de la refinería no habían terminado. Antes de que el tribunal de quiebras de Delaware pudiera aprobar la venta a Hilco, un licitador perdedor, Industrial Realty Group, se asoció con el antiguo director general de PES para impugnar el acuerdo. IRG argumentó que su oferta de 265 millones de dólares por PES, que planeaba reabrir, era lo mejor para los acreedores de la refinería.
Los líderes sindicales locales se aliaron con el esfuerzo y enviaron representantes a reunirse con Peter Navarro, el asistente del presidente Trump para la política comercial y de fabricación, con la esperanza de reclutar a la Casa Blanca para presionar al tribunal de bancarrota para negar el acuerdo de Hilco. El grupo también trató de convocar el peso de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, alegando que la agencia nunca aprobaría el tipo de limpieza necesaria para reutilizar el sitio.
«Pero la reapertura de la refinería no elimina la contaminación de ese sitio», dice Mark Alan Hughes, el primer director de sostenibilidad de Filadelfia y ahora director del Centro Kleinman, un centro de política energética en la Universidad de Pensilvania.
«Cuando la refinería cierre inevitablemente, ese terreno contaminado permanecerá, y esa responsabilidad seguirá existiendo», dice Hughes.
La responsabilidad de la remediación del sitio recae en gran medida en Energy Transfer Partners, propietaria de la refinería antes de que la propiedad mayoritaria pasara al Grupo Carlyle en 2012 durante una crisis financiera anterior.
Independientemente, el tribunal de quiebras anunció que su fallo se retrasaría. Las comunidades de Filadelfia, que habían creído que la refinería, que llevaba tanto tiempo en peligro, desaparecería, se encontraron en un estado de incertidumbre familiar.
Su angustia duró poco. El 13 de febrero, el juez de quiebras de Delaware, Kevin Gross, aprobó la venta a Hilco por un precio de 252 millones de dólares, añadiendo una provisión de 5 millones de dólares en indemnizaciones a pagar entre los trabajadores que PES había despedido y 20 millones de dólares para apaciguar a los acreedores no garantizados.
Con el resultado de la venta decidido, Filadelfia se encuentra ahora con una oportunidad sin precedentes para alejarse de la dependencia de una economía basada en los combustibles fósiles, en caso de que las intenciones más limpias de Hilco se cumplan. Es una situación con la que seguramente se encontrarán más comunidades de todo el país debido al exceso de capacidad de refinado y al escaso crecimiento de la demanda de combustibles para el transporte, según las previsiones de la Administración de Información Energética de EE.UU..
Cabe destacar que Filadelfia no tiene potestad para decidir qué será de la antigua refinería. Esa decisión corresponde a Hilco y a sus futuros socios en el desarrollo del emplazamiento.
Sin embargo, la ciudad tendrá voz en el futuro uso del emplazamiento, y su experiencia puede ser instructiva para otras ciudades que se enfrenten al cierre de empresas locales de combustibles fósiles.
«Las ciudades tienen el derecho, el poder y, de hecho, la obligación de regular y gestionar bien el funcionamiento del mercado del suelo dentro de sus fronteras», dice Hughes, de Penn.
«Probablemente, la herramienta más importante de que dispone Filadelfia o cualquier ciudad de Estados Unidos es su jurisdicción sobre la regulación y planificación del uso del suelo, de modo que esto es lo que la gente reconocerá como zonificación.»
Los mercados, además de las regulaciones, también desempeñarán un papel.
«El verdadero valor de lo que Hilco podría hacer con el sitio de PES no es sólo el valor de poner algunos almacenes y conectarlos a la increíble infraestructura que ya está en el sitio», dice Hughes.
«El valor total proviene de suprimir el 20% de las emisiones de gases de efecto invernadero de Filadelfia cada año que producía la refinería. Sin embargo, Hilco no puede cobrar por ello. Y como no pueden cobrar por ello, no pueden recaudar dinero para ello. Pero el valor real de ese emplazamiento es de cientos y cientos de millones de dólares más»
Ese valor podría obtenerse con un precio de 40 dólares o más por tonelada de emisiones de carbono. En el Congreso se han planteado propuestas bipartidistas que harían precisamente eso. Las iniciativas de bonos verdes, como las de California y Nueva York, recaudan capital para proyectos que conviertan en verde un terreno baldío como la refinería. En el futuro, las propuestas de desarrollo limpio podrían acceder a financiación verde de bajo coste, lo que les proporcionaría una ventaja sobre otros pretendientes en subastas como la que acaba de consumir la atención de los habitantes de Filadelfia.
Aunque el futuro de la antigua refinería aún no está trazado, lo que está claro es que la ciudad será un lugar mucho más limpio sea cual sea ese futuro. Todos los ojos estarán puestos en Filadelfia para ver cómo se desarrolla su transición.
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