Para ser clasificado como «trineo de plomo», el vehículo fue sometido a la mayoría, si no a todas, de las siguientes modificaciones del estilo de la carrocería:
- Troceado: cortar el techo, acortar los pilares y volver a soldar el techo a la carrocería
- Canalizado: cortando la parte inferior de la carrocería para bajar toda la carrocería sobre el bastidor
- Seccionado: cortando una pieza horizontal recortada de la carrocería longitudinalmente, para reducir la altura de la línea de cintura
- Afrancesado: empotrando los faros, las luces traseras, las placas de matrícula y las antenas de radio en la carrocería para conseguir un aspecto exótico.
- Eliminación de los emblemas: se eliminaron todos los emblemas originales del fabricante por considerar que desmerecían el vehículo. Se pensó que «cualquier cosa que produzca un hipo, una protuberancia o que sobresalga de la carrocería no es aerodinámica y desvirtúa el aspecto liso del vehículo.» El objetivo del constructor es hacer que la carrocería sea lo más lisa, elegante y sexy posible.
- Descromado: se eliminaron todos los adornos de fábrica, ya que estos aderezos restaban suavidad a las líneas del coche.
- Eliminación de los raíles de goteo: se eliminaron los raíles de goteo para la lluvia del techo, ya que restaban suavidad al vehículo.
- Afeitado: se eliminaron las manillas y los cierres de las puertas, porque restaban suavidad al vehículo. Se instalaron solenoides e interruptores eléctricos en lugares poco visibles, normalmente bajo los paneles de los balancines o los retrovisores laterales, para proporcionar medios alternativos de apertura de las puertas.
Todo el proceso de eliminación de distintivos, molduras y manillas de las puertas se denominó «afeitado».
Modificaciones de la parrilla: la parrilla original se modificaba en gran medida, o se sustituía por la parrilla de un coche de marca, modelo y año completamente diferentes.
A finales de la década de 1940 y en la de 1950, no existía el relleno de plástico para la carrocería ni la fibra de vidrio. En su lugar, se utilizaba plomo en barra como relleno de la carrocería. Un verdadero artesano sacaba y empujaba las abolladuras con cucharas para carrocerías, martillos y carretillas hasta que la chapa estuviera lo más recta posible. Si la chapa seguía siendo ligeramente ondulada, el chapista calentaba barras de plomo y las aplicaba a la carrocería con un soplete de oxígeno-acetileno, de forma similar al trabajo realizado por un herrero. Las barras de plomo eran lo que hoy llamamos «soldadura», pero no eran el material de alambre con el que estamos familiarizados hoy en día, que suele venderse para reparaciones eléctricas o de fontanería. Las barras o tiras de plomo oscilaban entre un cuarto de pulgada y una pulgada de ancho y varios centímetros de largo.
Los artesanos del plomo llaman al proceso de fundir el plomo «correr el plomo» y se trata de un antiguo oficio altamente especializado que pasa de un maestro artesano a un aprendiz. Un aprendiz de carrocero solía retirar la pieza de la carrocería y colocarla en un banco para tener una superficie bastante plana para hacer fluir el plomo horizontalmente sobre la carrocería. En cambio, el maestro artesano podía controlar el calor del plomo en posición vertical sin tener que retirar la pieza de la carrocería, con lo que ahorraba tiempo en la realización de la reparación.
Un aprendiz de carrocero probablemente tendría que esmerilar y limar a mano el plomo hasta conseguir un acabado liso para volver a pintar. El maestro artesano, en cambio, no tenía que esmerilar y sólo tenía que limar a mano, si es que tenía que realizar algún tipo de alisado. El verdadero artesano controlaba el flujo de plomo con su soplete y la mayoría de las veces podía producir un acabado satinado sin necesidad de limar.
«Plomo» se refiere al material de la carrocería utilizado y al peso extra añadido por el material de reparación. «Sled» se refiere al descenso del vehículo, dando a estos vehículos la apariencia de que se «deslizaban» por la carretera.
Con el paso del tiempo, se introdujeron en el mercado plásticos como el «Bondo». Estos rellenos plásticos para carrocerías son más fáciles de trabajar y eventualmente reemplazaron el uso de plomo en la reparación de carrocerías.
Algunos trineos de plomo de último modelo comunes son el Mercury de 1949, el Ford de 1949 y el Cadillac de 1959.