Cuando Don Whitson, de 58 años, llegó a la sala de urgencias de UCHealth hace un año, sus labios estaban azules y su enfermera apenas podía encontrar el pulso.
Los médicos no tardaron en darse cuenta de que mostraba síntomas de insuficiencia cardíaca.
«Sinceramente, pensé que iba a morir», dijo el Dr. Tristan Dow, cardiólogo de la Clínica Cardiovascular de UCHealth – Centro Médico de las Rocosas.
No es una función normal
Un corazón normal bombea la sangre de su ventrículo izquierdo en alrededor de 50 a 70 por ciento – una medida llamada fracción de eyección, según la Asociación Americana del Corazón.
«Don estaba en el 10 por ciento, que es básicamente un corazón no funcional», dijo Dow. «Cuando un corazón bombea sólo el 10 por ciento, una persona puede morir muy fácilmente. Se duermen o se desmayan y no se despiertan».
Después de estabilizar a Whitson en la sala de emergencias, Whitson hizo un seguimiento con Dow, que también trabaja con el Programa de Insuficiencia Cardíaca de UCHealth en Loveland. El programa cuenta con un equipo multidisciplinar de enfermeras y médicos especializados en cardiología que proporcionan una atención individualizada para evaluar los síntomas de la insuficiencia cardiaca y abordar las preocupaciones específicas de todos y cada uno de los pacientes cardiacos.
Síntomas de la insuficiencia cardiaca
«La insuficiencia cardiaca es complicada y, por lo general, estos pacientes tienen múltiples problemas que contribuyen a su condición», dijo el Dr. Lance Richards, un cardiólogo que trabaja con Dow en el programa. «Necesitan algo más que una medicación o un procedimiento: necesitan una atención personalizada».
Los síntomas de insuficiencia cardíaca de Whitson no eran consecuencia de la obstrucción de los vasos sanguíneos, como suele ocurrir con las enfermedades cardíacas. Además, estaba la cuestión de su fibrilación auricular, un ritmo cardíaco irregular, también llamado arritmia, que si no se controla puede provocar coágulos sanguíneos, derrames cerebrales, insuficiencia cardíaca y otras complicaciones relacionadas con el corazón, según la AHA.
Al haberse jubilado recientemente tras 30 años en el cuerpo de policía, Whitson pensó que la mayoría de sus síntomas de insuficiencia cardíaca eran simplemente el resultado de la vida, ya que los había sentido durante años. Y en parte culpa a su incapacidad para describir con exactitud cómo se sentía a los médicos de lo mal que se había puesto su estado.
En los meses previos a su ingreso en el hospital, Whitson experimentaba hinchazón de estómago, hinchazón de pies y malestar estomacal la mayor parte del tiempo. A pesar de no poder retener la comida, estaba ganando peso y llegó a pesar 250 libras, unas 65 libras por encima de su nivel de peso saludable, dijo.
«En retrospectiva, no entendí realmente lo enfermo que estaba», dijo. «Pero mentalmente, estaba tan cansado de estar enfermo que no tenía la capacidad mental o física de hacer nada al respecto: sólo sobrevivía».
De hecho, Whitson se encontró casi siempre atado a una silla, ya que cualquier actividad básica, como subir las escaleras, le dejaba sin aliento.
Una colaboración de expertos
«Debido a lo enfermo que estaba, me puse en contacto con el Dr. Amrut Ambardekar (del Programa de Insuficiencia Cardíaca de la UCHealth – Campus Médico Anschutz)», dijo Dow. «Esa clínica se coordina con nosotros cuando estamos muy preocupados por un paciente que necesita un tratamiento avanzado, como un DAVI (dispositivo de asistencia ventricular izquierda) o un trasplante.
«Así de enfermo estaba Don (Whitson)», continuó Dow. «Quería ponerlo en marcha en caso de que las cosas no salieran como al final, y Don necesitara esas terapias avanzadas».
Ambardekar se coordina con el Programa de Insuficiencia Cardíaca de UCHealth – Loveland, viendo a los pacientes allí una vez al mes, mientras que su colega, el Dr. Andreas Brieke, ve el mismo tipo de pacientes de alto riesgo en el Programa de Insuficiencia Cardíaca de UCHealth – Colorado Springs.
«UCHealth es capaz de aprovechar nuestros diferentes campus geográficos para proporcionar atención avanzada en todas nuestras regiones», dijo Ambardekar. «Al igual que con Don, puedo ver a los pacientes y seguir su atención, lo que ofrece una red de seguridad si nuestras intervenciones con medicamentos y cambios de estilo de vida no funcionan para un paciente. Esperamos lo mejor, pero planeamos lo peor».
En el caso de Whitson, ocurrió lo mejor.
Un hombre afortunado
«Es una situación de paciente a paciente, pero afortunadamente para Don, había seguido la línea perfectamente», dijo Dow. «La piedra angular del tratamiento de un tipo como Don es, en primer lugar, la medicación, y en segundo lugar, conseguir que el paciente se ocupe de las cosas que tiene que hacer con su vida»
Para Whitson, esto significaba centrarse en su salud y en su dieta. Se establecieron restricciones de sal, así como un plan de ejercicios. Su mujer también le impuso algunas restricciones, como no tomar café, refrescos ni alcohol, dijo. Y tuvo que prestar mucha atención a cómo se sentía con cada medicación que tomaba.
Seguir su régimen de medicación e informar exactamente de cómo se sentía fue la clave del éxito de Whitson, según coincidieron Dow y Whitson.
Tomárselo en serio
Whitson tenía este consejo: «Si pudiera decir algo a cualquier persona que se encuentre en una situación similar, es que siga las instrucciones del médico de forma específica y absoluta porque están tratando con algunos factores muy críticos, y si no lo haces, entonces estás haciendo su trabajo más difícil. Puede desbaratar todo y llevar más tiempo averiguar el mejor tratamiento».
Dow dijo que esta actitud de Whitson fue crucial en los cambios que observaron.
«Cuando consigues que la persona entienda realmente por qué está tomando sus medicamentos y cuál es su situación, realmente se involucra en su tratamiento y hace que le vaya mejor y que su corazón mejore», dijo Dow. «Eso es lo que podemos hacer en nuestra clínica de insuficiencia cardíaca. Somos capaces de educarles a ellos y a su familia sobre los síntomas de la insuficiencia cardíaca y ponerles al corriente de la situación».
El sistema de apoyo es vital
Whitson dijo que dependía en gran medida de su sistema de apoyo en casa -algo que admitió que le resultaba difícil- para poder ser tan cumplidor.
«Mi mujer tomó el control de mis actividades diarias, las citas con el médico, la dieta, el ejercicio y todo lo que hacía a lo largo del día», dijo. «Si no fuera por ella, no habría sido capaz de seguir lo que me pasaba al estar tan enfermo. Tienes que escuchar y confiar en tu familia o amigos para que te apoyen, ya que es difícil hacer esto por tu cuenta».
La experiencia del programa de insuficiencia cardíaca de Whitson fue intensa, incluyendo múltiples citas a la semana para cosas como extracciones de sangre, pruebas y cambios de medicación. Pero hoy está vivo gracias a ellos, dijo Dow.
Whitson no podría estar más de acuerdo.
«Dada mi condición, no creo que hubiera sobrevivido si no hubiera tenido esos médicos y si no hubiera seguido sus indicaciones al pie de la letra», dijo. «Creo que ninguno de nosotros esperaba este gran resultado, pero la mejor forma en que puedo describirlo es que me siento mejor de lo que me he sentido en mi vida adulta».