El herpes labial es asqueroso. Y son insidiosos. Las feas y crudas ampollas aparecen sin previo aviso y no se pueden prevenir. Y lo que es peor, una vez que te infectas con el virus que las causa, te quedas con él para siempre. Sin embargo, una investigación histórica llevada a cabo por microbiólogos de la Universidad de Duke podría ofrecer la posibilidad de una cura.
A los 40 años, casi el 90% de los adultos han estado expuestos al virus del herpes simple-1 (VHS-1), que causa el herpes labial. Las personas suelen infectarse cuando son niños, pero muchos nunca presentan síntomas. Sin embargo, para los que sí los tienen, el herpes labial es una molestia dolorosa y permanente, que siempre brota en el mismo lugar, en el sitio original de la infección en los labios o la boca. Una vez que el VHS-1 entra en el cuerpo, se refugia de por vida, ocultándose la mayor parte del tiempo en los nervios craneales cerca de la columna vertebral. El virus puede desencadenarse por el estrés externo, como la exposición a la luz solar, la fiebre o la angustia emocional. Cuando se activa y aparece un herpes labial, se puede tratar con el fármaco aciclovir, comercializado con el nombre de Zovirax, que mata al VHS-1 replicante. Pero el misterio ha sido cómo eliminar el virus mientras se esconde, antes de que produzca los antiestéticos síntomas.
Hasta ahora, la investigación se ha centrado generalmente en mantener inactivo el VHS1 y evitar que aparezca el herpes labial. Sin embargo, los investigadores de Duke adoptaron el enfoque opuesto: averiguar con precisión cómo pasar el virus de la fase latente a la activa. Esto es importante, dice el autor principal, el Dr. Bryan Cullen, profesor de genética molecular y microbiología en Duke, «porque a menos que se active el virus, no se puede matar».
Cullen y su equipo fueron capaces de replicar el intrincado proceso utilizando ratones de laboratorio. Empezaron por identificar los componentes más diminutos de la cepa del VHS-1. En su fase latente, el VHS-1 produce un único producto molecular, denominado ARN transcrito asociado a la latencia, o ARN LAT. A diferencia de la mayoría de los ARN mensajeros, el ARN LAT no produce proteínas, por lo que los científicos nunca han podido determinar la función exacta del ARN LAT. Pero al insertar el ARN LAT en ratones, Cullen descubrió que se descompone en hebras aún más pequeñas llamadas microARN. Los investigadores descubrieron entonces que era el microARN el que bloqueaba la producción de la proteína que activa el VHS-1. «Así que si había un suministro suficiente de microARN, el virus permanecía latente», dice Cullen. «Pero bajo un alto nivel de estrés, los mecanismos de bloqueo del microARN se rompen, desencadenando así el herpes labial». El estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, se publicará en la revista Nature esta semana.
Entender cómo anular el microARN podría permitir a los científicos activar el virus y luego matarlo usando aciclovir. «Una vez que el virus asoma la cabeza por encima de la valla, lo eliminas para siempre», dice Cullen. «Sí, la persona tiene que tener un último herpes labial, pero para la mayoría de la gente valdría la pena curarla para siempre».
La teoría es que activando el virus y luego impidiendo que vuelva a hibernar, que es cuando los investigadores creen que gana fuerza, se puede erradicar por completo. Cullen cree que podría desarrollarse un fármaco para bloquear el microARN que hace que el VHS-1 entre en latencia; una vez que esté activo, puede utilizarse aciclovir para destruir el virus de forma permanente. Cullen sugiere que esta nueva investigación también podría aplicarse eventualmente a otros virus latentes, como el virus del herpes simple-2 (VHS-2), que causa el herpes genital, o el virus de la varicela, que causa el herpes zóster en los adultos. Cullen advierte que algunos pacientes, sobre todo los que padecen herpes genital, podrían tener que tomar aciclovir de forma regular (el VHS-2 es un virus más resistente), pero en el caso de las personas con VHS-1, el virus podría erradicarse con una sola dosis.
Cullen y sus colegas, así como varias empresas de biotecnología, ya están investigando estos tratamientos y la mejor forma de administrarlos. «¿Alguno de estos virus es mortal?» dice Cullen. «No. Pero hay mucha gente que estaría encantada de no volver a tener un herpes labial».