Alfred Brophy es el autor de Reparaciones a favor y en contra, que habla de las visitas a los cementerios de esclavos como un tipo de reparación por la esclavitud. También es colaborador de Oxford’s African American National Biography y autor de Reconstructing the Dreamland: The Tulsa Riot of 1921. En el siguiente artículo analiza la controversia sobre el derecho a visitar la tumba de Thomas Jefferson.
La última controversia sobre Thomas Jefferson y Sally Hemings -la mujer esclava de la que Jefferson era propietario y con la que, presumiblemente, tuvo varios hijos- estalló el verano pasado cuando los descendientes de Jefferson celebraron una reunión. Aunque los descendientes de Hemings acudieron a la reunión, no se les permitió visitar la tumba de Jefferson, cerca de su casa de Monticello. El cementerio se encuentra en un terreno propiedad de algunos descendientes de Jefferson y está gestionado por la Asociación de Monticello.
Durante años, los descendientes blancos de Jefferson han desconfiado de las afirmaciones de quienes descienden de Sally Hemings de que Jefferson es también su antepasado. Pero a medida que las pruebas de ADN han hecho que las afirmaciones de que Jefferson y Hemings tuvieron hijos juntos sean sustancialmente más fuertes, las relaciones entre los grupos se han calentado, en cierto modo. Sin embargo, como informó Dan Barry en el New York Times el lunes («Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing»), en 2002 la Asociación de Monticello votó para no extender la membresía a los descendientes de Hemings. Esto provocó un distanciamiento entre los dos grupos.
Cuando se estaba planeando la reunión del verano de 2007, un miembro de la Asociación de Monticello sugirió una visita al cementerio de Jefferson. La petición fue denegada, alegando, al parecer, el frágil estado del cementerio (especialmente la hierba). Pero no se trata sólo de una disputa sobre la propiedad privada y los derechos de los propietarios a mantener al público fuera de su césped. Porque Virginia, al igual que muchos estados -especialmente los del sur- tiene una ley que otorga al público el derecho a visitar los cementerios. El estatuto de Virginia es el más completo de todos los estados; contempla el derecho de acceso de los familiares de las personas enterradas en el cementerio («los familiares y descendientes de las personas fallecidas enterradas allí»), así como de los investigadores («cualquier persona que se dedique a la investigación genealógica»), siempre que den «un aviso razonable al propietario registrado o al ocupante de la propiedad, o a ambos». Por supuesto, los propietarios pueden limitar la cantidad de visitas y el tiempo. La ley de Virginia es cuidadosa al exigir que el acceso sea «razonable y se limite a los fines de visitar tumbas, mantener el lugar de la tumba o el cementerio, o realizar investigaciones genealógicas». Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
No es de extrañar que nadie haya mencionado el estatuto de acceso a cementerios de Virginia; es un derecho antiguo y oscuro. La mayoría de la gente cree -con razón- que los propietarios privados pueden mantener a todo el mundo fuera de sus tierras. Pero esta es una excepción inusual a ese derecho de propiedad privada, lo que el jurista inglés William Blackstone llamó el «derecho de dominio único y despótico». Ha sido reconocido sistemáticamente por los tribunales y las legislaturas durante generaciones, aunque también ha sido olvidado en gran medida.
Los descendientes de los Hemings pueden acceder a la tumba, si persisten en su petición. Es posible que esto tenga que acabar en un pleito, que podría resolver primero las largas reclamaciones sobre si están emparentados con Jefferson, y luego establecer las condiciones de acceso al cementerio. Pero los juicios son costosos y a menudo promueven más ira y amargura de lo que resuelven.
Esto, como casi todas las disputas, se resuelve mucho mejor fuera de los tribunales. Y es una oportunidad para recordarnos a todos las muchas formas, a menudo olvidadas, en que la esclavitud está conectada con nuestro pasado. Después de la Guerra Civil, es fácil olvidar lo importante que fue la esclavitud para el desarrollo económico y cultural de nuestra nación. Muchas personas, tanto del Norte como del Sur, querían pasar página y olvidarse de ese pecado nacional. Los cementerios, en los que recordamos a nuestros antepasados comunes, ofrecen un punto de vista para ver lo conectados que estamos todos, blancos y negros, a la institución de la esclavitud.
Quizás cuando los descendientes de los Hemings visiten la tumba de Jefferson, inspiren a otras familias a buscar los cementerios donde están enterrados sus antepasados. Tal vez los descendientes de los esclavos del presidente Washington visiten el cementerio de esclavos de Mount Vernon. Tal vez en todo el sur, los descendientes de personas esclavizadas recorran las plantaciones en las que sus antepasados trabajaron y están enterrados. La imagen de los descendientes de personas esclavizadas visitando los cementerios de las plantaciones para honrar a sus antepasados nos recordará nuestros lazos comunes y nuestra misión común en la actualidad.
Quizás la mejor razón para fomentar las visitas a la tumba del Sr. Jefferson sea honrar su memoria. Porque sospecho que Jefferson habría querido que sus descendientes -y mucha otra gente también- visitaran su tumba. Uno podría calibrar su actitud por sus escritos sobre el «puente natural» de Virginia. En sus _Notas sobre el Estado de Virginia_, Jefferson llamó al puente natural «la más sublime de las obras de la naturaleza». En 1774 compró los terrenos del condado de Rockbridge donde se encuentra el puente natural. Luego, en 1815, escribió sobre el puente que «lo considero en cierta medida como un bien público, y bajo ningún concepto permitiría que el puente fuera dañado, desfigurado o ocultado a la vista del público.» Quizás Jefferson también consideraría su tumba como un bien público, que debería estar a la vista también.