Cunoașteți-o pe Alana Saarinen, una dintre puținele persoane din lume care au trei părinți biologici. Nu, ea nu este rezultatul unui experiment ciudat de inginerie genetică, ci al unui tratament de pionierat împotriva infertilității, care a fost acum interzis. Procedura presupunea transferul unei părți din celula unui donator în ovulul mamei sale, care conținea structuri minuscule numite mitocondrii. Deoarece aceste structuri posedă propriul lor genom, Alana are, în consecință, ADN de la trei părinți.
Mitochondriile sunt organite în formă de cârnați care sunt denumite uneori centralele energetice celulare. Aceste structuri produc energie sub formă de ATP, care servește ca monedă energetică a vieții. Mitocondriile sunt ciudate, deoarece se replică independent de diviziunea celulară și au, de asemenea, propriul lor mic genom. Se estimează că genomul uman are aproximativ 30.000 de gene; toate acestea, cu excepția a 37, sunt localizate în genomul nuclear, restul se găsesc în genomul mitocondrial. ADN-ul mitocondrial este transmis doar de la mamă, probabil pentru că ovulele conțin mult mai multe molecule din acest ADN decât spermatozoizii.
O varietate de boli pot rezulta din mitocondrii defecte, care afectează în principal celulele creierului, inimii, mușchilor scheletici și sistemului respirator. Bolile variază ca gravitate în funcție de țesuturile care sunt afectate în principal, dar, în general, sunt grav debilitante și adesea fatale. Acesta este motivul pentru care Marea Britanie are acum în vedere legalizarea înlocuirii mitocondriale pentru a preveni transmiterea acestor boli. Cu toate acestea, nu acesta este motivul pentru care părinții Alanei au fost supuși procedurii.
Mama Alanei a încercat să conceapă prin FIV timp de 10 ani. Ca ultimă soluție, ea a apelat la Institutul St. Barnabas din New Jersey, care a fost pionierul unei proceduri numite transfer citoplasmatic în anii 1990. Deoarece era posibil ca mitocondriile defecte să fie de vină pentru incapacitatea ei de a concepe, embriologii au schimbat partea din ovulul ei care conține mitocondriile – citoplasma – cu cea provenită de la o donatoare.
17 copii s-au născut în urma transferului citoplasmatic la această clinică anume, dar au apărut îngrijorări deoarece o femeie a suferit un avort spontan, un alt copil s-a născut cu un cromozom X lipsă, iar alți doi copii au avut tulburări de dezvoltare. Cu toate acestea, este dificil de spus dacă aceste probleme au apărut din cauza procedurii.
După trei revizuiri extinse pentru a examina siguranța înlocuirii mitocondriale, Autoritatea pentru Fertilizare Umană și Embriologie din Marea Britanie a concluzionat că procedura „nu este nesigură”. Prin urmare, aprobarea sa în Marea Britanie este dezbătută în prezent în rândul politicienilor, dar este probabil că vor fi necesare mai multe studii înainte de a se lua o decizie.
Cei care sunt îngrijorați că legalizarea procedurii ar putea duce în cele din urmă la copii de design și că oamenii încearcă să se „joace de-a Dumnezeu”, în timp ce alții au exprimat îngrijorări legate de siguranță, deoarece unele studii pe animale au dat naștere la urmași cu abilități cognitive și modele de îmbătrânire modificate. Cu toate acestea, s-a argumentat că studiile nu au fost valabile deoarece au fost efectuate pe animale consangvinizate. În plus, înlocuirea mitocondrială a fost analizată mult mai mult decât alte tehnici de reproducere asistată care sunt acum utilizate pe scară largă.
În timp ce este posibil să se îmbunătățească viața persoanelor care suferă de boli mitocondriale, acestea sunt incurabile. Prin urmare, aprobarea acestei proceduri ar putea contribui la prevenirea bolilor debilitante care afectează în prezent aproximativ 5.000 de persoane din Regatul Unit.