Tämä amerikkalaisen kirjallisuuden historia alkaa englantia puhuvien eurooppalaisten saapumisesta Yhdysvaltoihin. Aluksi amerikkalainen kirjallisuus oli luonnollisesti siirtomaakirjallisuutta, jonka kirjoittajat olivat englantilaisia ja ajattelivat ja kirjoittivat sellaisina. John Smithin, onnen sotilaan, katsotaan aloittaneen amerikkalaisen kirjallisuuden. Hänen tärkeimpiä kirjojaan olivat A True Relation of…Virginia… (1608) ja The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Vaikka nämä teokset usein ylistivät tekijäänsä, ne oli kirjoitettu selittämään englantilaisille siirtolaisuuden mahdollisuuksia. Ajan myötä jokainen siirtokunta kuvattiin samalla tavalla: Daniel Dentonin Lyhyt kuvaus New Yorkista (1670), William Pennin Lyhyt kuvaus Pennsylvanian provinssista (1682) ja Thomas Ashe Carolinasta (1682) olivat vain muutamia monista teoksista, joissa Amerikkaa ylistettiin taloudellisen lupauksen maana.
Image courtesy of Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Tällaiset kirjoittajat tunnustivat brittiläisen uskollisuuden, mutta toiset korostivat mielipide-eroja, jotka kannustivat siirtolaisia jättämään kotimaansa. Vielä tärkeämpää oli se, että he väittelivät hallintokysymyksistä, joihin liittyi kirkon ja valtion välinen suhde. Asenteen, jota vastaan useimmat kirjoittajat hyökkäsivät, esitti kepeästi Massachusetts Bayn Nathaniel Ward teoksessaan The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward puolusti huvittavalla tavalla vallitsevaa tilannetta ja haukkui uudehkoja käsityksiä tukevat siirtolaiset. Tällaiselle konservatiiviselle näkemykselle julkaistiin monenlaisia vasta-argumentteja. John Winthropin päiväkirjassa (kirjoitettu 1630-49) kerrottiin myötämielisesti Massachusettsin lahden siirtokunnan yrityksestä muodostaa teokratia – valtio, jonka johdossa on Jumala ja jonka lait perustuvat Raamattuun. Myöhemmin teokraattisen ihanteen puolustajia olivat Increase Mather ja hänen poikansa Cotton. William Bradfordin teos History of Plymouth Plantation (vuoteen 1646 asti) osoitti, miten hänen pyhiinvaeltajaseparatistit irtautuivat täysin anglikaanisuudesta. Bradfordia radikaalimpi oli Roger Williams, joka kannatti kiistanalaisissa pamfleteissaan paitsi kirkon ja valtion erottamista myös vallan antamista kansalle ja erilaisten uskonnollisten vakaumusten suvaitsemista.
1600-luvun hyötykirjoitukset sisälsivät elämäkertoja, tutkielmia, matkakertomuksia ja saarnoja. Draaman tai kaunokirjallisuuden saavutukset olivat vähäisiä, sillä näitä muotoja kohtaan vallitsi laajalti ennakkoluuloja. Huonoa mutta suosittua runoutta ilmestyi vuonna 1640 ilmestyneessä Bay Psalm Book -teoksessa ja Michael Wigglesworthin kalvinistisen uskon yhteenvedossa The Day of Doom (1662). Oli sentään jonkin verran korkeatasoisempaa runoutta. Massachusettsissa asuva Anne Bradstreet kirjoitti sanoituksia, jotka julkaistiin teoksessa The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650) ja jotka välittivät koskettavasti hänen uskontoa ja perhettään koskevia tunteitaan. Nykykriitikot pitävät vielä korkeammalla sijalla erästä runoilijaa, jonka teokset löydettiin ja julkaistiin vasta vuonna 1939: Edward Taylor, englantilaissyntyinen pappi ja lääkäri, joka asui Bostonissa ja Westfieldissä Massachusettsissa. Tyypillistä puritaania vähemmän synkkyyden koskettama Taylor kirjoitti sanoituksia, jotka osoittivat hänen ilonsa kristillisestä uskosta ja kokemuksesta.
Teoksesta The Works of Anne Bradstreet in Prose and Verse, toimittanut John Harvard Ellis, 1867
Kaikki 1600-luvun amerikkalaiset kirjoitukset noudattivat saman ajan brittiläisten kirjoitusten tapaa. John Smith kirjoitti maantieteellisen kirjallisuuden perinteessä, Bradford kaikui Kuningas Jaakon Raamatun sävyjä, kun taas Mathers ja Roger Williams kirjoittivat aikakaudelle tyypillistä helmiäisproosaa. Anne Bradstreetin runollinen tyyli oli peräisin brittiläisten runoilijoiden, kuten Spenserin ja Sidneyn, pitkästä linjasta, kun taas Taylor noudatti metafyysisten runoilijoiden, kuten George Herbertin ja John Donnen, perinnettä. Amerikan tämän ensimmäisen vuosisadan kirjallisuuden sisältö ja muoto olivat siis selvästi englantilaista.