Vuosisatojen ajan Keltaisen joen lähistöllä asuvat maanviljelijät olivat rakentaneet patoja hillitäkseen jokia, jotka ajan mittaan virtasivat yhä korkeammalle, sillä koska ne eivät saaneet tulvia, vaan niiden oli laskeutettava lietteensä joen uomaan. Vuonna 1887 tämä nouseva joki, joka oli paisunut päivien rankkasateiden seurauksena, ylitti padot noin 28. syyskuuta ja aiheutti valtavan tulvan. Koska tulvan voimakkuuden mittaamiseen ei ole olemassa kansainvälistä yksikköä, se luokitellaan yleensä aiheutuneiden vahinkojen laajuuden, veden syvyyden ja uhrien määrän perusteella.
Keltaisen joen vesien uskotaan yleensä murtautuneen patojen läpi Huayuankoussa, lähellä Zhengzhoun kaupunkia Henanin maakunnassa. Alueen lähellä sijaitsevien matalien tasankojen vuoksi tulva levisi hyvin nopeasti koko Pohjois-Kiinaan kattaen arviolta 130 000 km2 (50 000 neliömailia) ja hukuttaen alleen maatalousasutusta ja kauppakeskuksia. Tulvan jälkeen kaksi miljoonaa ihmistä jäi kodittomiksi. Tästä seurannut pandemia ja perustarpeiden puute vaati yhtä monta kuolonuhria kuin tulvassa suoraan menehtyneet. Se oli yksi historian pahimmista tulvista, vaikka myöhempi vuoden 1931 Jangtse-Huai-joen tulva saattoi tappaa jopa neljä miljoonaa ihmistä.