1940-luku alkoi yhden kriisin päättymisellä ja toisen alkamisella. Amerikkalaiset taiteilijat ja kirjailijat olivat 1930-luvulla työskennelleet ahkerasti ymmärtääkseen ja paljastaakseen työttömyyden, köyhyyden ja teollisuuselämän aiheuttamat ongelmat Suuressa lamassa (1930-39). Realistiset taideteokset olivat suosittuja 1930-luvulla, ja monet taiteilijat jatkoivat niiden luomista 1940-luvulla. Mutta kun amerikkalainen yhteiskunta muuttui laman päättymisen ja toisen maailmansodan tulon (1939-45) myötä, taide alkoi heijastaa uusia huolenaiheita. Kun amerikkalaiset rikastuivat, kiinnostus köyhyyttä vastaan kampanjoivaa taidetta kohtaan väheni. Taiteilijat alkoivat etsiä inspiraatiota yhteiskunnasta ja itsestään. Hollywoodissa monet elokuvantekijät hylkäsivät kevyen viihteen ja loivat elokuvia, joissa käsiteltiin ihmisluonnetta synkällä tavalla. Taidemaalarit kääntyivät abstraktien kuvien puoleen, ja kirjailijat alkoivat kokeilla uusia runouden ja proosan muotoja.
1940-lukua hallitsi sota. Monet taiteilijat ja kirjailijat olivat jo vuosia olleet huolissaan fasismin (diktaattorin hallitsema hallintomuoto, joka tunnetaan vastakkaisten näkemysten sortamisesta) noususta. Jotkut jopa taistelivat fasisteja vastaan Espanjan sisällissodassa 1930-luvulla. Mutta japanilaisten pommitukset amerikkalaiseen Pearl Harborin satamaan Havaijilla 7. joulukuuta 1941 pakottivat koko kansan kiinnittämään huomiota kansainvälisiin asioihin. Siitä lähtien köyhien auttamiseen tähtäävät kampanjat menettivät kannatustaan, kun kansakunta keskittyi kukistamaan fasismin Euroopassa ja Aasiassa toisen maailmansodan aikana. Kun sota oli voitettu, Amerikka vaurastui. Sen sijaan, että amerikkalaiset taiteilijat olisivat katsoneet ulospäin yhteiskuntaan, he katsoivat sisäänpäin itseensä.
Modernismin taustalla olevat ajatukset (itsetietoinen irtautuminen menneisyydestä ja uusien ilmaisumuotojen etsiminen) syntyivät Euroopassa 1910-, 1920- ja 1930-luvuilla, ja lopulta ne saivat jalansijaa Amerikassa 1940-luvun alussa. Modernistinen taide etääntyi realismista ja etsi uusia ilmaisumuotoja. Amerikkalaiset taidemaalarit alkoivat tutkia kubismia, maalaustyyliä, jossa kuvat koostuvat sekalaisista, nelikulmaisista muodoista. Myös surrealismilla oli seuraajia; tämä taidetyyli esittää arkisia esineitä epätavallisissa ympäristöissä. Vuosikymmenen lopulla amerikkalaista taidetta hallitsi abstrakti ekspressionismi. Abstraktit ekspressionistiset taidemaalarit pyrkivät ilmaisemaan ajatuksiaan ja tunteitaan abstraktien kuvien avulla.
Kuten maalaustaide, myös musiikki kääntyi 1940-luvulla kohti yksilöllistä ilmaisua. Bebopissa jazzmuusikot kokeilivat rytmiä, musiikillisia muotoja ja ääniä. Saksofonisti Charlie Parkerin ja trumpetisti Miles Davisin pitkät soolot merkitsivät dramaattista painopisteen siirtymistä yksilölliseen muusikkoon. Samanlainen muutos oli käynnissä kirjallisuudessa. Kirjailijat siirtyivät pois poliittisista teemoista ja keskittyivät itseensä. Monet saivat vaikutteita ranskalaisesta filosofiasta, jota kutsutaan eksistentialismiksi. Eksistentialistit väittivät, että yksilöä määrittelevät hänen tekemänsä päätökset. Tämä oli optimistinen näkemys siinä mielessä, että yksilöt olivat vapaita tekemään, mitä halusivat. Mutta se oli myös pelottava. Eksistentiaalisessa maailmassa yksilöiden oli myös kannettava tekojensa seuraukset.
Hollywood käsitteli toista maailmansotaa monin tavoin. Monet tähdet värväytyivät asevoimiin, kun taas toiset matkustivat ympäri taistelukenttiä viihdyttämässä joukkoja. Kotona sotaelokuvissa näytettiin amerikkalaisia sotilaita voittamassa pahaa vihollista. Sodan päätyttyä Hollywood oli vähemmän luottavainen. Yhdysvaltain oikeusministeriö haastoi elokuvastudioiden monopolin elokuvien jakelussa. Hallituksen antikommunistit hyökkäsivät elokuvateollisuutta vastaan kumouksellisena ja vaarallisena. Televisio alkoi levitä ja toi ensimmäistä kertaa kilpailua. Myös Hollywoodin elokuvantekijät alkoivat kokeilla. Film noir -nimellä tunnettu elokuvatyyli näytti amerikkalaisen elämän synkän ja väkivaltaisen varjopuolen. Vuosikymmenen lopulla hämärä noir-ilme hallitsi kutistuvaa elokuvateollisuutta.
1940-luku oli pettymys amerikkalaiselle draamalle. Vuosikymmenen aikana nousi esiin vain kaksi merkittävää tekijää, näytelmäkirjailijat Tennessee Williams ja Arthur Miller. Draama ei lähtenyt mukaan modernistiseen kokeiluun, vaan pysyi realistisena. Mutta kun 1930-luvun teatteri oli usein poliittista ja tulevaisuuteen katsovaa, 1940-luvun amerikkalainen draama suhtautui pessimistisesti amerikkalaisen yhteiskunnan tulevaisuuteen.
Toisin kuin draama, muut amerikkalaisen kirjallisuuden lajit kehittyivät paljon 1940-luvulla. Niin sanotun ”kadonneen sukupolven” kirjailijat, kuten Ernest Hemingway ja F. Scott Fitzgerald, olivat joko kuolleet tai vaienneet. William Faulknerin, joka oli tärkeä ääni 1930-luvulla, teokset loppuivat painosta 1940-luvulla. Realistiset kirjailijat, kuten John Dos Passos, jatkoivat kirjoittamista, mutta uusi sukupolvi oli syntymässä. Saul Bellowsta tulisi yksi vuosisadan merkittävimmistä kirjailijoista. Vuonna 1948 Norman Mailer kirjoitti teoksen The Naked and the Dead (Alaston ja kuollut), joka on ehkä hienoin sodan jälkeinen romaani. Myös Truman Capote ja Gore Vidal aloittivat kirjailijanuransa kyseisellä vuosikymmenellä. 1940-luvulla myös mustat kirjailijat, kuten Richard Wright, alkoivat vaikuttaa syvälliseen L-kirjallisuuteen.