1970-luvun loppu oli monille yhdysvaltalaisille levotonta ja huolestuttavaa aikaa. 1960-luvun ja 1970-luvun alun radikaalit ja vastakulttuuriset liikkeet, Watergate-skandaali, Vietnamin sota, Lähi-idän epävarmuus ja talouskriisi kotimaassa olivat horjuttaneet amerikkalaisten luottamusta maanmiehiinsä ja hallitukseensa. Jimmy Carterin presidenttikauden loppuun mennessä inflaatio, ulkopoliittinen myllerrys ja kasvava rikollisuus olivat kuluttaneet 1960-luvun idealistisia unelmia. Vastauksena monet amerikkalaiset omaksuivat 1980-luvulla uuden konservatismin sosiaalisessa, taloudellisessa ja poliittisessa elämässä, jota leimasi presidentti Ronald Reaganin politiikka. Vuosikymmen, joka muistetaan usein materialismista ja kulutustottumuksista, näki myös ”juppien” nousun, menestyselokuvien räjähdysmäisen kasvun ja MTV:n kaltaisten kaapeliverkkojen syntymisen, joka toi markkinoille musiikkivideon ja käynnisti monien ikonisten artistien uran.
1980-luku: Uuden oikeiston nousu
Populistinen konservatiivinen liike, joka tunnetaan nimellä Uusi oikeisto, nautti ennennäkemättömästä kasvusta 1970-luvun lopulla ja 1980-luvun alussa. Se vetosi erilaisiin amerikkalaisiin, kuten evankelisiin kristittyihin, verovastaisiin ristiretkeläisiin, sääntelyn purkamisen ja pienempien markkinoiden kannattajiin, Yhdysvaltojen voimakkaamman läsnäolon kannattajiin ulkomailla, tyytymättömiin valkoisiin liberaaleihin ja rajoittamattomien vapaiden markkinoiden puolustajiin.
Historioitsijat yhdistävät tämän uuden oikeiston nousun osittain niin sanotun Sunbeltin kasvuun, joka on enimmäkseen esikaupunki- ja maaseutumainen alue Kaakkois-Englannissa, Kaakkois-Länsi-Englannissa ja Kaliforniassa, jossa väkiluku alkoi laajentua Toisen maailmansodan jälkeen, ja se lisääntyi räjähdysmäisesti 1970-luvulla. Tällä väestörakenteen muutoksella oli merkittäviä seurauksia. Monet uusista aurinkovyöhykkeen asukkaista olivat muuttaneet pohjoisen ja keskilännen vanhoista teollisuuskaupungeista (”ruostevyöhyke”). Tämä johtui siitä, että he olivat kyllästyneet ikääntyvien kaupunkien ylitsepääsemättömiltä tuntuviin ongelmiin, kuten ylikansoitukseen, saasteisiin ja rikollisuuteen. Ehkä ennen kaikkea he olivat väsyneitä maksamaan korkeita veroja sosiaalisista ohjelmista, joita he eivät pitäneet tehokkaina, ja he olivat huolissaan talouden pysähtyneisyydestä. Monet olivat myös turhautuneita siihen, että liittovaltion hallitus puuttui heidän mielestään jatkuvasti, kalliisti ja epäasianmukaisesti asioihin. Liike sai vastakaikua monilta kansalaisilta, jotka olivat aikoinaan kannattaneet liberaalimpaa politiikkaa, mutta jotka eivät enää uskoneet demokraattisen puolueen edustavan heidän etujaan.
1980-luku: Reaganin vallankumous ja Reaganomics
Vuoden 1980 presidentinvaalien aikana ja niiden jälkeen nämä tyytymättömät liberaalit tulivat tunnetuiksi ”Reaganin demokraateiksi”. He antoivat miljoonia ratkaisevia ääniä republikaanien ehdokkaalle, persoonalliselle ja mukaansatempaavalle Kalifornian entiselle kuvernöörille Ronald Reaganille (1911-2004) tämän voittaessa virassa olevan demokraattisen presidentin Jimmy Carterin (1924-). Reagan sai 51 prosenttia äänistä ja voitti kaikki muut paitsi viisi osavaltiota ja District of Columbian. Aikoinaan Hollywood-näyttelijänä toiminut Reagan vetosi moniin amerikkalaisiin, koska hänen ulkoisesti rauhoittava luonteensa ja optimistinen tyylinsä vetosivat häneen. Reagania kutsuttiin lempinimellä ”Gipper”, koska hän näytteli vuonna 1940 elokuvassa Notre Damen jalkapalloilijaa nimeltä George Gipp.
Reaganin kampanja oli laaja, ja hän vetosi kaikenlaisiin konservatiiveihin lupauksillaan suurista veronalennuksista ja pienemmästä hallituksesta. Kun hän astui virkaan, hän ryhtyi lunastamaan lupauksiaan liittovaltion hallituksen poistamisesta amerikkalaisten elämästä ja kukkarosta. Hän kannatti teollisuuden sääntelyn purkamista, valtion menojen vähentämistä ja veronalennuksia sekä yksityishenkilöille että yrityksille osana taloussuunnitelmaa, jota hän ja hänen neuvonantajansa kutsuivat ”tarjontapuolen taloustieteeksi”. Menestyksen palkitseminen ja se, että ihmiset, joilla on rahaa, saisivat pitää siitä enemmän, kannustaisi heitä ostamaan enemmän tavaroita ja investoimaan yrityksiin. Näin aikaansaatu talouskasvu ”tippuisi alaspäin” kaikille.
1980-luku: Reagan ja kylmä sota
Kuten monet muutkin amerikkalaiset johtajat kylmän sodan aikana, presidentti Reagan uskoi, että kommunismin leviäminen kaikkialle uhkasi vapautta kaikkialla. Tämän vuoksi hänen hallintonsa oli innokas antamaan taloudellista ja sotilaallista apua kommunisminvastaisille hallituksille ja kapinallisille ympäri maailmaa. Tätä politiikkaa, jota sovellettiin muun muassa Grenadassa, El Salvadorissa ja Nicaraguassa, kutsuttiin Reaganin doktriiniksi.
Marraskuussa 1986 kävi ilmi, että Valkoinen talo oli salaa myynyt aseita Iranille pyrkiessään saamaan yhdysvaltalaiset panttivangit vapaiksi Libanonissa ja sitten ohjannut myynnistä saatuja rahoja nicaragualaisille kapinallisille, jotka tunnettiin nimellä Contras. Iran-Contra-tapaus, kuten se tuli tunnetuksi, johti Reaganin kansallisen turvallisuuden neuvonantajan John Poindexterin (1936-) ja merijalkaväen everstiluutnantti Oliver Northin (1943-), kansallisen turvallisuusneuvoston jäsenen, tuomioihin, jotka myöhemmin kumottiin
1980-luku: Reaganomics
Kansallisella rintamalla Reaganin talouspolitiikka osoittautui aluksi vähemmän menestyksekkääksi kuin sen kannattajat olivat toivoneet, etenkin kun kyse oli suunnitelman keskeisestä lähtökohdasta: talousarvion tasapainottamisesta. Sotilasmenojen valtavia lisäyksiä (Reaganin hallinnon aikana Pentagonin menot nousivat 34 miljoonaan dollariin tunnissa) ei korvattu menoleikkauksilla tai veronkorotuksilla muualla. Vuoden 1982 alussa Yhdysvallat koki pahimman laman sitten suuren laman. Saman vuoden marraskuussa yhdeksän miljoonaa ihmistä oli työttömänä. Yrityksiä suljettiin, perheet menettivät kotinsa ja maanviljelijät menettivät maansa. Talous kuitenkin korjaantui hitaasti, ja ”Reaganomics” kasvatti jälleen suosiotaan. Edes lokakuun 1987 pörssiromahdus ei juurikaan horjuttanut keskiluokkaisten ja varakkaiden amerikkalaisten luottamusta presidentin talousohjelmaan. Monet jättivät huomiotta myös sen, että Reaganin politiikka aiheutti ennätyksellisen budjettialijäämän: Reaganin kahdeksan virkavuoden aikana liittovaltion hallitus velkaantui enemmän kuin koko historiansa aikana.
Vaihtelevasta menestyksestä huolimatta amerikkalaisten enemmistö uskoi konservatiiviseen ohjelmaan vielä 1980-luvun lopulla. Kun Ronald Reagan lähti virastaan vuonna 1989, hänen kannatuslukunsa oli korkein sitten Franklin Rooseveltin. Vuonna 1988 Reaganin varapresidentti George H.W. Bush voitti Massachusettsin kuvernöörin Michael Dukakisin tiukasti presidentinvaaleissa.
1980-luku: Populaarikulttuuri
Jossain mielessä 1980-luvun populaarikulttuuri heijasti aikakauden poliittista konservatiivisuutta. Monille vuosikymmenen symboli oli ”juppi”: baby boomer, jolla oli korkeakoulututkinto, hyvin palkattu työ ja kallis maku. Monet pilkkasivat juppeja itsekeskeisiksi ja materialistisiksi, ja eri puolilla maata nuorille urbaaneille ammattilaisille tehdyt kyselytutkimukset osoittivat, että he olivat todellakin enemmän huolissaan rahan ansaitsemisesta ja kulutustavaroiden ostamisesta kuin heidän vanhempansa ja isovanhempansa olivat olleet. Joissakin asioissa juppilaisuus ei kuitenkaan ollut niin pinnallista ja pinnallista kuin miltä se näytti. Suosituissa televisiosarjoissa, kuten ”thirtysomething”, ja elokuvissa, kuten ”The Big Chill” ja ”Bright Lights, Big City”, kuvattiin sukupolvea nuoria miehiä ja naisia, joita vaivasi ahdistuneisuus ja itseepäily. He menestyivät, mutta eivät olleet varmoja siitä, olivatko he onnellisia.
Elokuvateattereissa 1980-luku oli blockbusterien aikaa. Elokuvat kuten ”E.T.: The Extra-Terrestrial”, ”Jedin paluu”, ”Kadonneen arkin ryöstäjät” ja ”Beverly Hillsin kyttä” vetosivat kaikenikäisiin elokuvissa kävijöihin ja tuottivat satoja miljoonia dollareita lipputuloissa. 1980-luku oli myös teinielokuvien kukoistuskausi. Elokuvat kuten ”The Breakfast Club”, ”Some Kind of Wonderful” ja ”Pretty in Pink” ovat suosittuja vielä tänäkin päivänä.
Kotona ihmiset katsoivat perhesarjoja kuten ”The Cosby Show”, ”Family Ties”, ”Roseanne” ja ”Married…with Children”. He myös vuokrasivat elokuvia katsottavaksi uusilla videonauhureillaan. 1980-luvun lopulla 60 prosenttia amerikkalaisista television omistajista sai kaapelipalvelun – ja kaikkein mullistavin kaapeliverkko oli MTV, joka debytoi 1. elokuuta 1981. Verkossa esitetyt musiikkivideot tekivät tähtiä Duran Duranin ja Culture Clubin kaltaisista yhtyeistä ja megatähtiä Michael Jacksonin (1958-2009) kaltaisista artisteista, joiden taidokas Thriller-video auttoi myymään 600 000 albumia viidessä päivässä sen ensiesityksen jälkeen. MTV vaikutti myös muotiin: Ihmiset ympäri maata (ja ympäri maailmaa) tekivät parhaansa kopioidakseen musiikkivideoissa näkemänsä kampaukset ja muodin. Näin Madonnan (1958-) kaltaisista artisteista tuli (ja on edelleen) muoti-ikoneita.
Vuosikymmenen edetessä MTV:stä tuli myös foorumi niille, jotka olivat vastenmielisiä tai jäivät juppi-ihanteen ulkopuolelle. Rap-artistit, kuten Public Enemy, kanavoivat urbaanien afroamerikkalaisten turhautumisen voimakkaaseen albumiinsa ”It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back”. Metallican ja Guns N’ Rosesin kaltaiset heavy metal -yhtyeet kuvasivat myös nuorten, erityisesti nuorten miesten, huonovointisuutta. Vaikka Reagan säilytti suosionsa, populaarikulttuuri oli edelleen tyytymättömyyden ja keskustelun areena koko 1980-luvun ajan.