Ensimmäisellä BMW 3-sarjalaisella on tärkeä asema yhtiön historiassa. E21:llä, kuten alusta tunnetaan, oli vaikea tehtävä seurata legendaarista 2002:sta ja samalla siirtää BMW:n lähtötasoa kohti vakavampaa 5-sarjaa – urheilun ja tyylin yhdistelmää, josta tulisi BMW:n leipätyö.
Vuonna 1975 julkaistulla E21:llä oli BMW:n uuden muotoilusuunnan ilme ja luokka. Klassinen ”hainokka” ja laatikkomainen muotoilu – molemmat viitteitä, jotka olivat sopusoinnussa uuden 5-sarjan kanssa – tarjosivat ripauksen luokkaa ja visuaalista irtiottoa vuoden 2002 mallista. Sisätilat olivat valtava harppaus eteenpäin, ja niissä oli valettu kojelauta ja kuljettajaa kohti suunnattu keskikonsoli, jotka olivat vakiona 3-sarjassa vuoden 2012 malleihin asti. Kulmikas kojelauta oli yksi monista 3-sarjaan integroiduista ”kuljettajan” ominaisuuksista, jotka tekivät autoista suosittuja erityisesti harrastajien keskuudessa ja auttoivat vakiinnuttamaan BMW:n maineen ”äärimmäisenä ajokoneena”.
Yhdysvaltalaisissa spekseissä auto käytti takapyörien voimanlähteenä BMW:n 2,0-litraista polttoainesuihkutuksella varustettua 110-hevosvoimaista nelisylinteristä moottoria. Neliovisen korin kietominen tämän 2 380-kiloisen paketin ympärille saavutti järkevän tasapainon suorituskyvyn ja hienostuneisuuden välillä. 3-sarja oli kesympi ja lajitellumpi kuin vuoden 2002 malli, mutta se päihitti lähes kaikki kilpailijansa. Ajankohtaisarvostelut olivat ristiriitaisia; kaikki olivat yhtä mieltä siitä, että auto käyttäytyi siististi ja tarkasti, mutta sen vaikutuksesta ajokokemukseen oltiin eri mieltä. CAR piti autoa tunteettomana ja ”kliinisenä”, kun taas Car & Driver kehui autoa ”täydellisesti suunnitelluksi eikä tylsäksi.”
Car & Driverin kuvaamasta ”täydellisesti suunnitellusta” suorituskyvystä tuli jokaisen seuraavan 3-sarjan tunnusmerkki. E21 oli ensimmäinen BMW, jossa oli luokkaa ja arvovaltaa, jotta se sopi yritysten parkkipaikoille, mutta joka kuitenkin tarjosi suorituskykyä, joka tyydytti yhtiön uskollisia harrastajaostajia. E21 tutustutti myös ”juppit” merkkiin ja auttoi rakentamaan BMW:stä sen merkin, joka se on nykyään.
Alkuperäistä BMW 3-sarjaa oli saatavana monilla moottoreilla, mutta Yhdysvaltain nykyiset päästölakeja koskevat määräykset merkitsivät sitä, että Yhdysvalloissa oli saatavana vain ruiskutettu 320i ja vuoden 1980 jälkeen 320iS. ”S” merkitsi 320i:n urheiluversiota, ja tämä muunnelma sisälsi Recaro-sankoistuimet, rajoitetun luiston tasauspyörästön, voimakkaamman urheilujousituksen ja erityisen etuspoilerin.
Tänään auton ikä sallii kaasutinmoottoristen eurooppalaisten mallien laillisen maahantuonnin, mikä avaa valinnanmahdollisuuden kuusisylinterisiin malleihin. Halutuimpia euroautoja ovat Hartgen ja Alpinan viritetyt variantit, jotka molemmat tarjoavat hirviömäisiä suorituskykyparannuksia ja pieniä korimuutoksia.
BMW:n E21 3-sarja vuosimallia 1975-1983 on edullinen projektiauto, pitkälti sijoittumisensa vuoksi BMW:n historiassa. E21:n rinnalla on paljon rakastettu 2002 ja suosittu E30, joka vie huomion pois alkuperäisestä 3-sarjasta. Tämän jälkeen autot ovat edullisempia ja harvinaisten osien kysyntä on vähäistä. BMW tukee E21-mallia myös BMW Mobile Traditionin kautta, mikä tarkoittaa, että kaikki tarvitsemasi osat voidaan hankkia jälleenmyyjältä. Oikealla hoidolla ja huollolla E21 tarjoaa klassisen BMW:n ajotuntuman ja klassiset linjat pitkälle tulevaisuuteen.