Vain kolme ehdokasta voitti kaikki osavaltioiden esivaalit: Walter Mondale, Gary Hart ja Jesse Jackson. Aluksi entistä varapresidenttiä Mondalea pidettiin suosikkina demokraattien ehdokkuuden voittajaksi. Mondalea tuki suurin määrä puoluejohtajia, ja hän oli kerännyt enemmän rahaa kuin kukaan muu ehdokas. Sekä Jackson että Hart osoittautuivat kuitenkin Mondalen yllättäviksi ja hankaliksi vastustajiksi.
Jackson oli toinen afroamerikkalainen (Shirley Chisholmin jälkeen), joka järjesti maanlaajuisen kampanjan presidenttiehdokkuuden tavoittelemiseksi, ja hän oli ensimmäinen afroamerikkalainen ehdokas, joka oli vakavasti otettava ehdokas. Hän keräsi esivaaleissa 3,5 miljoonaa ääntä ja oli kolmas Hartin ja Mondalen jälkeen. Hän onnistui voittamaan Washington DC:n, Etelä-Carolinan ja Louisianan ja jakoi Mississippin, jossa demokraattien valtuutetuista käytiin kaksi erillistä kilpailua. Esivaalien kautta Jackson auttoi vahvistamaan mustien äänestäjien merkitystä demokraattiselle puolueelle etelässä tuohon aikaan. Kampanjan aikana Jackson kuitenkin viittasi epähuomiossa juutalaisiin nimellä ”Hymies” ja New Yorkiin nimellä ”Hymietown”, mitä hän myöhemmin pyysi anteeksi. Tästä huolimatta huomautus sai laajalti julkisuutta ja romutti hänen kampanjansa ehdokkuuden saamiseksi. Jackson voitti lopulta 21 prosenttia valtakunnallisista esivaaliäänistä, mutta sai vain 8 prosenttia valtuuskunnan jäsenistä kansalliseen puoluekokoukseen, ja hän syytti aluksi, että hänen kampanjaansa haittasivat samat puolueen säännöt, jotka antoivat Mondalelle mahdollisuuden voittaa. Hän myös pilkkasi Mondalea sanomalla, että Hubert Humphrey oli ”viimeinen merkittävä poliitikko St. Paul-Minneapolisin alueelta”.
Coloradon senaattori Gary Hart ei ollut juurikaan tunnettu ilmoittaessaan ehdokkuudestaan helmikuussa 1983, ja hän sai hädin tuskin yli yhden prosentin kannatusta mielipidekyselyissä muihin tunnetuimpiin hahmoihinkin verrattuna. Vastapainoksi Hart aloitti kampanjoinnin New Hampshiressa varhain ja teki tuolloin ennennäkemättömän kampanjakiertueen syyskuun lopulla, kuukausia ennen esivaaleja. Tämä strategia herätti valtakunnallisen median huomion hänen kampanjaansa, ja loppuvuodesta 1983 hän oli noussut mielipidemittauksissa kohtalaisesti keskikastiin, lähinnä John Glennin ja Alan Cranstonin uppoavien ehdokkuuksien kustannuksella. Mondale voitti helposti Iowan vaalikokouksen helmikuun lopussa, mutta Hart sai odotettua paremman 16 prosentin tuloksen. Viikkoa myöhemmin New Hampshiren esivaaleissa hän järkytti suurta osaa puolueesta ja tiedotusvälineitä kukistamalla Mondalen kymmenellä prosenttiyksiköllä. Hartista tuli välittömästi Mondalen tärkein haastaja ehdokkuudesta, ja hänellä näytti olevan momentum puolellaan.
Hart kritisoi Mondalea ”vanhanaikaiseksi” Great Society -demokraatiksi, joka symboloi menneisyyden ”epäonnistunutta politiikkaa”. Hart asemoi itsensä nuorempana, tuoreempana ja maltillisempana demokraattina, joka voisi vedota nuoriin äänestäjiin. Hän nousi merkittäväksi ehdokkaaksi ja voitti tärkeät esivaalit Ohiossa ja Kaliforniassa sekä useita muita esivaaleja erityisesti lännessä. Hart ei kuitenkaan pystynyt voittamaan Mondalen taloudellista ja organisatorista etumatkaa etenkään keskilännen ja koillisen teollisuusalueen ammattiyhdistysjohtajien keskuudessa. Hart loukkaantui pahasti myös televisiokeskustelussa, kun Mondale käytti suosittua televisiomainoksen iskulauseen pilkatakseen Hartin epämääräistä ”Uusia ideoita” -ohjelmaa. Kääntyessään kameran edessä Hartia vastaan Mondale sanoi, että aina kun hän kuuli Hartin puhuvan ”uusista ideoistaan”, hänelle tuli mieleen Wendy’s-pikaruokaloiden iskulause ”Where’s the beef?”. Huomautus herätti yleisössä äänekästä naurua ja suosionosoituksia ja yllätti Hartin yllättäen. Hart ei koskaan täysin toipunut Mondalen syytöksestä, jonka mukaan hänen ”uudet ideansa” olivat pinnallisia ja vailla yksityiskohtia. Aiemmin samassa demokraattien esivaalikeskustelussa Hart syyllistyi vakavaan kömmähdykseen, joka jäi paljolti vähälle huomiolle. Kysyttäessä, mitä hän tekisi, jos tunnistamaton lentokone lentäisi rautaesiripun yli Varsovan liiton maasta, Hart vastasi, että hän lähettäisi paikalle Yhdysvaltain ilmavoimien lentokoneen ja ohjeistaisi heitä määrittämään, oliko kyseessä viholliskone, katsomalla ohjaamon ikkunasta, oliko lentäjillä univormut. Ehdokaskollega John Glenn, entinen merijalkaväen hävittäjälentäjä, vastasi, että tämä oli fyysisesti mahdotonta.
Kolmen jäljellä olevan demokraattiehdokkaan välisessä pyöreän pöydän väittelyssä, jota Phil Donahue moderoi, Mondale ja Hart ajautuivat niin kiivaaseen väittelyyn kysymyksestä, joka koski U.S.A.S.A.:ta.USA:n politiikka Keski-Amerikassa, että Jacksonin täytyi napauttaa vesilasillaan pöytään saadakseen heidät rauhoittumaan.
Mondale eteni vähitellen Hartin edelle delegaattilaskennassa, mutta kisa ratkaistiin vasta kesäkuussa, ”Super Tuesday III” -tapahtumassa. Tuona päivänä ratkaistiin delegaatit viidestä osavaltiosta: Etelä-Dakota, Uusi Meksiko, Länsi-Virginia ja suuret palkinnot Kalifornia ja New Jersey. Valtuutettujen valinnan suhteellinen luonne merkitsi sitä, että Mondale sai tuona päivänä todennäköisesti tarpeeksi valtuutettuja varmistaakseen valtuutettujen enemmistön tuen ja näin ollen ehdokkuuden riippumatta siitä, kuka todellisuudessa ”voitti” osavaltiot. Hart kuitenkin väitti, että aiemmin Mondalea tukeneet superdelegaatit siirtyisivät hänen puolelleen, jos hän voittaisi Super Tuesday III -esivaalin. Jälleen kerran Hart syyllistyi virheeseen, kun hän loukkasi New Jerseytä juuri ennen esivaalipäivää. Kaliforniassa kampanjoidessaan hän totesi, että vaikka ”huono uutinen” oli se, että hänen ja hänen vaimonsa Leen oli kampanjoitava erikseen, ”hyvä uutinen hänen kannaltaan on se, että hän kampanjoi Kaliforniassa, kun minä kampanjoin New Jerseyssä”. Ongelmaa pahensi se, että kun hänen vaimonsa sanoi, että hän ”sai pidellä koalakarhua”, Hart vastasi, että ”en kerro, mitä minä sain pidellä: näytteitä myrkyllisen jätteen kaatopaikalta”. Hart voitti Kalifornian, mutta hävisi New Jerseyn johdettuaan mielipidemittauksissa jopa 15 prosenttiyksikköä.
Kun demokraattien puoluekokous alkoi San Franciscossa, Mondalella oli enemmän kuin tarpeeksi valtuutettuja voittaakseen demokraattien ehdokkuuden. Mondalen hävittyä Ronald Reaganille Hart nousi kuitenkin nopeasti eturivin ehdokkaaksi demokraattipuolueen presidenttiehdokkuuteen vuonna 1988. Hän säilytti tämän aseman, kunnes seksiskandaali suisti hänen ehdokkuutensa raiteiltaan vuonna 1987.
Mondalen ehdokkuus oli vasta viides kerta, kun demokraattinen puolue nimitti yksityishenkilön presidentiksi (ts, ei toiminut virallisena hallitustehtävässä ehdokkuuden ja vaalien aikaan), Georgian entisen kuvernöörin Jimmy Carterin jälkeen vuonna 1976, joka seurasi Illinois’n entisen kuvernöörin Adlai Stevenson II:n jälkeen vuonna 1956, joka seurasi Länsi-Virginian entisen kongressiedustajan John W. Davisin jälkeen vuonna 1924, jota edelsi entinen presidentti Grover Cleveland vuonna 1892. Demokraattinen puolue ei asettanut toista yksityishenkilöä ehdolle ennen entistä ulkoministeriä Hillary Clintonia vuonna 2016. Neljä vuotta myöhemmin puolue nimitti entisen varapresidentin Joe Bidenin. Seitsemästä demokraattien yksityishenkilöehdokkaasta vain Jimmy Carter, Grover Cleveland ja Joe Biden voittivat omat presidentinvaalinsa.