”Et voi sanoa noin”, Ross sanoi hänelle. ”Se tulee olemaan kaikkien taululla.”
”Ajattelin, että ei se mitään”, Swilling sanoi hiljattain puhelinhaastattelusarjassa, jossa oli mukana joitakin kauden päämiehiä.
Muistutti Ross: ”En mielelläni laittaisi mitään kenenkään ilmoitustaululle, mutta pidin hänen itseluottamuksestaan.”
Suuret odotukset
Lähiaikoina kävi selväksi, että Techillä oli runsaasti mitattavia ominaisuuksia – nopeutta kaikilla paikoilla, lahjakkuutta useimmilla. Ja sillä oli se amorfinen ominaisuus, jota jalkapallokielessä kutsutaan joukkuekemiaksi.
”Meillä oli suuret odotukset”, sanoi Rice, joka oli jalkapallovalmentaja ennen kuin hänestä tuli urheilujohtaja. ”Emme koskaan ajatelleet kansallista mestaruutta, mutta uskoimme, että meillä oli mahdollisuus voittaa Atlantin rannikkokonferenssi.”
Tämä oli ennen Miamia ja Florida Statea sijainnut versio ACC:stä, ja joissakin jalkapallopiireissä sitä pidettiin alhaisessa arvossa.
”Meitä ei niinkään kunnioitettu”, Swilling muisteli. ”He sanoivat: ’Joo, joo, he voittavat, mutta he pelaavat ACC:ssä.’ Olimme vähän kuin Boise State nykyään.”
Colorado oli vertailun vuoksi ottamassa vastaan murhaajia. Big Eightin, sittemmin Big 12:ksi paisuneen Big Eightin, jäsenenä se astui ulos liigasta ottaakseen vastaan Illinoisin, Tennesseen, Stanfordin, Teksasin ja Washingtonin, valmentajansa Bill McCartneyn kauhistukseksi.
”Kukaan ei kysynyt minulta”, hän sanoi äskettäin. ”Totta puhuen, minulla ei ollut mitään tekemistä aikataulujen kanssa.”
Buffaloes avasi 1-1-1, mikä lähetti heidät etelään AP:n gallupissa aloitettuaan sijalla 5. Samaan aikaan Georgia Tech jyräsi neljännessä ottelussaan Clemsonin, joka oli tuolloin AP:n mukaan sijalla 8, ohi 21-19. Georgia Tech kärsi vielä mustelmista, kun se seuraavalla viikolla tasoitti Pohjois-Carolinan 13-13.
Swilling, joka jäi loukkaantumisen takia Tar Heelsin pelistä sivuun, sanoi: ”Tuntui kuin olisimme hävinneet. En ole koskaan tuntenut oloani niin huonoksi lentokoneella kotiin.”
Ross ei jakanut suruaan, vaan totesi, että tavoite ACC:n mestaruudesta säilyi elävänä.
Kaksi peliä myöhemmin Jackets matkusti ainoaan muuhun peliinsä rankattua vastustajaa vastaan. Kyseessä oli kuitenkin ykkösjoukkue. Virginian voittaminen 41-38 Charlottesvillessä nosti Jacketsin kymmenen parhaan joukkoon ja mestaruuskeskusteluun.
Colorado alkoi myös voittaa viikoittain, mutta ei kiistattomasti.
Se hyötyi otteluvalvojien surullisenkuuluisasta kömmähdyksestä, kun tuomarit hukkasivat Missouria vastaan downit ja myönsivät Buffaloesille viidennen downin ennen ratkaisevaa touchdownia, kun peliaikaa oli jäljellä kaksi sekuntia.
Jotkut äänestäjät lisäsivät lopputulokseen oman asteriskinsa, erityisesti UPI:n valmentajat, jotka lopulta siirsivät Techin lähemmäs Coloradoa kuin AP.
”Kuten sanoin Pohjois-Carolina-pelimme jälkeen”, muistutti Rice, ”jos he olisivat antaneet meille viidennen downin, olisimme voittaneet.”
Tech osui lopulta ACC:n mestaruustavoitteeseensa täpärästi napakymppiin. Ross vakuutti, ettei hän laajentanut tavoitteitaan.
”Rehellisesti sanottuna en koskaan ajatellut” kansallista mestaruutta, hän sanoi. ”Meillä oli vielä Georgia. He ovat aina koiratappelu, kirjaimellisesti.”
Tech hävisi Bulldogsille 40-23, nousi molemmissa mielipidekyselyissä Buffaloesin taakse kakkoseksi ja sai parikseen Nebraskan Floridan Citrus Bowlissa, mikä varustaisi äänestäjät tilastomittarilla. Cornhuskers oli hävinnyt Big Eight -veljille Coloradolle 27-12.
Oranje Bowl
Uudenvuodenpäivänä Tech kaatoi Nebraskan 45-21. Sen sijaan, että Jackets olisi lentänyt pikaisesti kotiin, he korjautuivat hotelliinsa ja liittyivät samana iltana muun bowl-humalassa olevan Amerikan joukkoon katsomaan Orange Bowlia : Colorado vastaan Notre Dame.
Ajan käydessä vähiin ja Notre Damen ollessa jäljessä 10-9, Swilling sanoi itsekseen: ”Mies, Rocketin täytyy ottaa yksi takaisin.”
Se oli All-America-vastaanottaja-palauttaja Raghib ”Rocket” Ismail, joka noudatti Swillingin toivomusta vetämällä puntin 91 jaardin päähän touchdowniksi. Tech-perhe purkautui.
Juhlijoiden juhliessa kesti hetken, ennen kuin monet Jacketsin pelaajat huomasivat kentällä olevan rangaistuslipun. Fighting Irishille tuomittiin clipping, mikä mitätöi touchdownin ja säilytti Buffaloesin niukan marginaalin.
”Halvin rangaistuspotku, jonka olen ikinä nähnyt”, sanoi Swilling.
Ross jäi jännityksestä paitsi, sillä hän oli ottanut Techin pelin jälkeen yksityiskoneen hoitaakseen vakavasti sairasta äitiään Virginiassa.
Saapuessaan kotinsa ulko-ovelle Rossin otti vastaan hänen isänsä, joka kertoi: ”Notre Dame hävisi”. Valmentaja, jonka mieli oli matkan aikana keskittynyt äitinsä terveyteen, ajatteli: ”No, se varmaan pilaa sen.”
Rice puolestaan valmistautui mestaruuden vastaanottopuheeseen. ”En uskonut, että oli mitään epäilystä siitä, että” Tech oli molempien gallupien kärjessä, hän sanoi.
Swilling osoittautui lähimmäksi tulosta. ”Tiesin, että AP ei antaisi meille sitä kunnioitusta”, hän sanoi, mutta ajatteli, että UPI:n valmentajat ”saattaisivat tehdä meille oikeutta.”
Täydellinen lopputulos
Seuraavana aamuna AP julkaisi lopullisen rankinginsa, jossa Colorado oli selvä ykkönen. Seitsemän äänestäjää listasi Techin neljänneksi tai viidenneksi.
Kun UPI:n college-urheilutoimittaja Jeff Shain laski päivän mittaan puhelimitse ja faksilla lähetettyjä valmentajien ääniä, hän arveli Techin voivan lipsahtaa edelle.
”Valmentajat kunnioittivat enemmän sitä, että heillä oli nolla tappiosarakkeessa”
”Valmentajat kunnioittivat enemmän sitä, että heillä oli nolla tappiosarakkeessa”
”Valmentajilla saattoi olla työlästä kerätä valmentajilta saapuneita ääniä. Jotkut, jotka ovat keskittyneet omiin joukkueisiinsa, suhtautuvat äänestysvelvollisuuksiinsa vähemmän vakavasti kuin toiset.
John Mackovic Illinoisin yliopistosta luotti apuvalmentajaan listansa kokoamisessa Jack Wilkinsonin kirjoittaman ”Focused On The Top” -kirjan mukaan, joka kertoo Techin kaudesta 1990.
Yksi lounaisen koulun valmentaja siirsi Techin ykköseksi, kun sen urheilujournalisti muistutti häntä siitä, että Yellow Jackets oli voittamaton, kirjassa kerrottiin.
Kolmea lukuun ottamatta kaikki äänestysliput oli toimitettu, ja joukkueet olivat tasoissa. Seuraavat kaksi tulivat ja jakoivat Coloradon ja Techin kärkeen. Viimeinen lähetys ratkaisi tasapelin Techin hyväksi. Pisteasteikolla laskettu äänimäärä: 847-846.
Lännessä Buffaloes oli juuri palannut bowl-pelistään, kun McCartney sai tietää UPI:n tuloksen. Hän oletti ilmiantajan vitsailevan ja pudisteli sitten epäuskoisena päätään.
Kaksikymmentä vuotta myöhemmin hän sanoi: ”On OK jakaa se. Sydämemme olisi särkynyt, jos emme olisi voittaneet.”
”Korkeana akateemisena laitoksena”, hän jatkoi, ”ansaitsee kaikki propsit, jotka he saivat.”. En koskaan kadehtisi heiltä mitään. Kunnioitat aina sitä, mitä he saavuttivat.”
Jos nykyinen järjestelmä olisi ollut voimassa, nämä kaksi joukkuetta olisivat kohdanneet BCS-mestaruusottelussa. Se olisi sopinut Techin vastuunkantajille.
”Olen edelleen pudotuspelien kannattaja”, sanoo Ross, joka on jo pitkään ollut eläkkeellä. ”Haluaisin nähdä sen ratkaistavan kentällä.”
Suuret mielet eivät aina ajattele samalla tavalla. Media ja valmentajat olivat eri mieltä mestareistaan vuosina -91 ja -97. Vuonna 2003 LSU päätyi ykköseksi BCS:ssä, joka perustui kahteen mielipidekyselyyn sekä tietokonekaavoihin, vaikka AP palkitsi USC:n.
Kun vuoden 1990 Yellow Jacketsia juhlitaan 13. marraskuuta kotiottelussa Miamia vastaan, joukkueen tiedottajan Dean Buchanin mukaan tuon vuoden kahtiajakautuneeseen ratkaisuun ei viitata. Ei mitään huolellisesti muotoiltua lausetta vastauksena Coloradon ”yksimieliseen” mestaruuteen.
Ei vain mainita jaetusta Ken Swillingin ympärillä.
”Me olemme mestareita”, hän sanoi. ”Emme tarvinneet viittä downia voittaaksemme ketään.”