Vikingsin kaudella 1987 ei ollut mitään tavanomaista. 
Pelaajien lakosta 8-7-joukkueeseen, joka eteni pudotuspeleihin, pariin vakuuttavaan pudotuspelien vierasvoittoon – mukaan lukien voitto Joe Montanasta – kausi oli täynnä harvinaisuuksia. Faneille vain yksi puoli tuosta kaudesta oli tuttu: sydänsurut, joihin se päättyi. Minnesota jäi NFC:n mestaruusottelussa, jossa sillä ei ollut mitään asiaa, kuusi jaardia ja yhtä kiinniottoa vaille jatkoaikaa.
Juoksija Darrin Nelson arveli Vikingsin olevan ”aika hyvä” kauden alusta lähtien. Vikings oli kolme vuotta jäljessä 3-13-kaudesta, jolla tight end Steve Jordan sanoi, että ajattelutapa oli ”tiedämme, että häviämme pelin, haluamme vain toivoa ja rukoilla, että pystymme pelaamaan tarpeeksi hyvin hävitäksemme kahden tai kolmen touchdownin sisällä”. Tämä joukkue oli erilainen. Minnesotalla oli tähtivastaanottaja Anthony Carter ja Chris Dolemanin johtama vahva puolustus – todennäköinen resepti menestykseen. Varhaiset tulokset tukivat ajatusta. Kahden viikon aikana Minnesota oli 2-0.
Silloin tuli lakko. NFL-kauden kolmas viikko peruttiin ja korvaavat pelaajat täyttivät viikkojen 4-6 pelaajaluettelot. Vikings meni 0-3 noilla kolmella viikolla, mikä ei innostanut Nelsonia.
”Hävisimme pelejä ja se on kuin, hetkinen, he laskevat sen?” Nelson sanoi. ”Se on se huono puoli.”
Vikingsin pelinrakentaja Wade Wilson kertoi, että lakon alkaessa monet Vikingsin runkopelaajista kokoontuivat yhteen treenaamaan ja harjoittelemaan pysyäkseen valmiina lakon päättyessä.
”Mutta sitten kun lakko huumaantui, vähemmän kavereita tuli treeneihin ja muihin juttuihin, joita teimme”, hän sanoi.
Wilson saattoi tuntea, että fanien innostus joukkuetta kohtaan laski samalla tavalla.
”Aina kun on työnseisaus, kysytään: ’Mitä nämä kalliit urheilijat tekevät?’. ” Wilson sanoi fanien reaktioista.
Vikingsin asiaa ei auttanut se, että samaan aikaan, kun NFL-pelaajat lakkoilivat, Minnesota Twins nousi. NFL:n lakkokuukausi osui samaan aikaan kuin Twinsin maaginen juoksu ensimmäiseen World Series -mestaruuteensa. Vikingsin ensimmäinen ottelu lakon jälkeen siirrettiin maanantaille 26. lokakuuta, koska Metrodome oli varattu kyseisenä sunnuntaina World Seriesin seitsemännen ottelun takia.
Siltikin, vaikka Wilson sanoi, että Vikings ei pelannut erityisen hyvin tuossa ensimmäisessä pelissä takaisin, he voittivat Denverin. Vikings voitti kuudesta ensimmäisestä lakon jälkeisestä ottelustaan viisi ja nousi 7-4 voittoon. Sitten tuli alamäki.
Wilsonin mukaan Vikings ”painoi” kauden loppua kohti. Jordan Tämän seurauksena Minnesota hävisi runkosarjan neljästä viimeisestä ottelustaan kolme, mukaan lukien jatkoaikatappion Washingtonille runkosarjan finaalissa, ja sijoittui 8-7. Minnesota peruutti NFC:n viimeiselle pudotuspelipaikalle sen ansiosta, että Dallas voitti Cardinalsin samana päivänä.
”Sitten se on kuin: ’Okei, olemme mukana, otetaan huoleton asenne ja katsotaan mitä tapahtuu'”, Wilson sanoi. ”’Hei, meillä on mukava pieni lahja tässä, hyödynnetään se. Meillä ei ole mitään menetettävää. Kukaan ei välitä meistä muutenkaan.”
Minnesota oli wild-card-kierroksella touchdownin altavastaaja New Orleansin joukkuetta vastaan, joka voitti runkosarjassa 12 peliä. Mutta Vikings löi Saintsin tuona päivänä 44-10 ja voitti New Orleansin 417 jaardia 149 jaardia vastaan.
”Se oli outoa”, Nelson sanoi. ”Me vain pieksimme heidät kunnolla.”
He tekivät jotain samanlaista seuraavalla viikolla, kun he löivät Joe Montanan ja San Francisco 49ersin 36-24. Vikings oli nyt yhden voiton päässä Super Bowlista. Wilson sanoi, että paikallisesti joukkueessa oli taas ”suuri pöhinä”. Ja Vikingsillä oli hyvä mieli itsestään. Jordan sanoi, että Minnesota oli ”nuori hyvä”, nöyrä ja nautti hetkestä.
”Se oli yksi hauskimmista ajoista, joita olen kokenut, sillä kun näkee joukkueen tuolloin vain klikkaavan, kaikki vain alkaa klikata”, Nelson sanoi. ”Se vain alkoi klikkaamaan.”
Vikings oli tuon pudotuspelikierroksen aikana nomadi. He pelasivat jokaisen pelin tien päällä, ja he tuskin harjoittelivat Minnesotassa. Wilson sanoi, että Vikings harjoitteli Arizonassa ennen 49ers-peliä, sitten se harjoitteli Tampa Bayssä ennen NFC:n mestaruusottelua Redskinsia vastaan. Poissaoloaika sekoitti pelaajien rutiineja, mutta myös yhdisti joukkuetta.
Mutta kaikki se matkustaminen on saattanut saada heidät kiinni. NFC:n mestaruusottelun viikolla Nelson sanoi, että joukko pelaajia alkoi sairastua. Hän jätti pari harjoitusta väliin flunssan takia.
Siltikin Minnesota pelasi Washingtonin kanssa loppuun asti. Redskins meni 17-10-johtoon viitisen minuuttia ennen loppua, jolloin Vikings sai vielä yhden viimeisen draivin yrittääkseen lähettää pelin jatkoajalle.
”Meistä tuntui, että voisimme mennä alas ja tasoittaa pelin, ja minne ikinä se siitä sitten meneekin, olimme hyvin luottavaisia”, Wilson sanoi. ”Nyt olimme kamppailleet hyökkäyksessä hieman vain melun ja paineen ja kaiken sellaisen kanssa, mutta meillä oli hyvä ajo menossa.”
Minnesota marssi Redskinsin 15 jaardin linjan sisäpuolelle, mutta siihen homma pysähtyi. Vikingsin kausi päättyi neljänteen ja 4:ään Redskinsin 6 jaardin linjalta, kun jäljellä oli minuutti. Wilsonin ensimmäinen vaihtoehto oli Nelson, joka juoksi option routea linebackeria vastaan. Wilson löi Nelsonia yhden jaardin linjalla, kun juoksija tuli ulos tauoltaan, mutta pallo meni Nelsonin käsien kautta, mikä päätti Vikingsin epätodennäköisen juoksun ja lähetti Washingtonin Super Bowliin.
”Meillä oli joitakin tilaisuuksia, jotka eivät vain oikein koukanneet, ja se oli valitettavaa”, Wilson sanoi. ”Sen sanominen pettymykseksi on tavallaan suurta vähättelyä, mutta se oli pettymys.”
Nelson sanoi, ettei hän ajattele tuon pelin loppua. ”Minkä takia?” hän kysyi. Mutta Wilson ajattelee.
”Aina kun olet pelinrakentaja, haluat viedä joukkueesi Super Bowliin, ja se oli paras mahdollisuuteni viedä se joukkue”, Wilson sanoi, ”joten ajattelen sitä koko ajan”.
Jordan totesi, että vaikka ihmiset tulevat aina ajattelemaan tuota peliä, oli paljon muitakin mahdollisuuksia, jotka olisivat voineet ratkaista pelin.
”Joskus kyse on vain yhdeltä näytelmältä näyttävästä pelistä, mutta totta puhuen oli muitakin asioita”, hän sanoi.
Jordan, Wilson ja Nelson olivat yhtä mieltä siitä, että jos Minnesota olisi edennyt tuohon Super Bowliin, se olisi todennäköisesti voittanut. Washington kohtasi Denverin, jonka Minnesota voitti runkosarjassa, ja Redskins voitti 42-10.
”Ajattelen sitä koko ajan”, Nelson sanoi.
”Meistä tuntui, että meillä olisi ollut loistava tilaisuus”, Wilson sanoi. ”Mutta se tilaisuus pitää ansaita, emmekä me ansainneet.”
Tämä pelaajaryhmä ei koskaan palannut NFC:n mestaruusotteluun. Minnesota hävisi San Franciscolle divisioonakierroksella kumpanakin seuraavana kahtena kautena.
”Mielestäni joukkue rakennettiin kilpailemaan Super Bowlista”, Wilson sanoi. ”(Mutta) San Francisco oli juggernautti ja pääsimme pudotuspeleihin … (mutta) he tuhosivat meidät. He olivat lahjakas joukkue ja mielestäni ehkä vain hieman meitä parempi.”
Tämä tappio Washingtonille merkitsi Vikingsille toista viidestä peräkkäisestä NFC:n mestaruusottelun tappiosta, mutta ensimmäistä mestaruusottelun sydänsuruista. Ennen Andersonin epäonnistunutta maalia tai Favren interceptionia oli Nelsonin pudotus.
Kumpikin Nelson ja Wilson toivovat, että tämä Vikings-joukkue voi lopettaa Minnesotan murskatappioiden sarjan.
”Kannustan todella hyviin jalkapallopeleihin”, Nelson sanoi, ”mutta jos Vikings pelaa ketä tahansa vastaan, kannustan Vikingsiä”.
Erityisesti tänä sunnuntaina.
”Tunnen Mike Zimmerin ja tunnen edelleen paljon ihmisiä Vikingien organisaatiossa, ja se on osa vertani, joten tietysti vedän heidän puolestaan, aivan varmasti”, Wilson sanoi. ”Mielestäni he ovat fantastinen joukkue. … Heidän puolustuksensa on uskomaton, ja mielestäni Case (Keenum) pelaa fantastisesti. Heillä on paljon hyvää meneillään, ja he näyttävät olevan valmiita lyömään itsensä läpi.”
Jordan sanoi ”levittävänsä huhua”, että Vikings voittaa Super Bowlin.
”Uskon, että he tulevat voittamaan pelin (Philadelphiaa vastaan)”, Jordan sanoi. ”Se, että he palaavat kotiin (Super Bowliin), antaa heille tietysti etulyöntiaseman, jota he tulevat tarvitsemaan päästäkseen New Englandin läpi.”