Yläputousten mystiikka vetää puoleensa ja uskaltaa nuoria
Toimittaja Jeff Woodburn
Yläputoukset ovat sukupolvien ajan vetäneet puoleensa ja uskaltaneet uskaltaa nuoria. Useimmat ovat voittaneet todennäköisyydet hyppäämällä kuolemaa uhmaten 25 jalan korkuisilta kallioilta alapuolella oleviin myrskyisiin vesiin, mutta jotkut eivät ole olleet yhtä onnekkaita tai taitavia – ja heistäkin on tullut osa tämän paikan viehätystä ja mystiikkaa.
Upper Falls on yksi osavaltion kauneimmista, suosituimmista ja vaarallisimmista luonnon uimapaikoista. Osa sen vetovoimasta on sen helppopääsyinen sijainti lähellä Mount Washington Hotel and Resortia ja Koillismaan korkeimpien ja tappavimpien huippujen juurta. Läheisyys ja historia hämärtävät ylellisen lomakeskuksen ja karun erämaan välistä rajaa. Lomakeskus omisti ja hyödynsi aikoinaan putoukset sisältävää maata, mutta siirsi omistusoikeuden White Mountain National Forestille, kun poliisitoiminta ja vastuu muodostuivat hankaliksi kysymyksiksi.
Putoukset ovat geologinen jalokivi, jonka jää on luonut miljoonien vuosien aikana ja jota jatkuva veden virtaus muovaa edelleen. Putousten tarina alkaa Mount Washingtonin huipulta. Jääkylmä vesi syöksyy alas vuoren länsilaidalta lähellä Cog Railway -tukiasemaa Deception-nimisen sivupuron kautta ja virtaa sitten putousten, altaiden ja rotkojen sarjan läpi, jotka muodostavat Upper Ammonoosuc -joen. Upper Falls sisältää kolme uimareikää, jotka sijaitsevat aivan kävelysillan alapuolella.
Ensi silmäyksellä kaksi suurempaa allasta herättävät eniten kunnioitusta. Korkeiden kallioiden, ahtaan joen ja leveiden, kirkkaiden vuoristoaltaiden välillä on jyrkkä kontrasti, ja sitten se muuttuu hetkessä ja vain metrien päässä; se muuttuu seesteiseksi nilkoista polviin asti kohoavaksi kuohuvaksi puroksi. Suurin osa akrobaattisesta hyppäämisestä ja sukeltamisesta tapahtuu kahdessa alemmassa altaassa usein auringonottajien ja sivustakatsojien yleisön nauttiessa spektaakkelista.
On helppo olla huomaamatta pientä uima-allasta, joka pörröttää kahden metrin korkuisen vesiputouksen pohjalla. Kun vesi on korkealla, valkoista ja vaahtoavaa, syntyy voimakkaita hydraulisia voimia, jotka voivat vetää pahaa-aavistamattomat uimarit alas ja pitää heidät siellä. Juuri näin on käynyt jopa kymmenelle nuorelle miehelle viimeisten 40 vuoden aikana. Kun tarkastellaan sanomalehtiraportteja monista näistä tapauksista, käy ilmi, että suurin osa heistä oli kotoisin kaukaa, he eivät tunteneet riskejä, heillä ei ollut kokemusta luonnon uimisesta, he eivät tunteneet kyseistä paikkaa, ja jotkut heistä olivat alkoholin tai huumeiden vaikutuksen alaisina.
Pitkälti 1960-90-luvuilla tämä alue sai maineen nuorten ja nuorten aikuisten suosittuna juhlapaikkana, jossa oli sekaisin paikallisia, lomakeskuksen työntekijöitä ja turisteja. Lämpimänä viikonloppuna oli rutiinia, että tänne kokoontui 50 ihmistä. Upper Fallsista tuli vaarallinen ”siirtymäriitti” nuorille miehille, sanoi tohtori Campbell McLaren, joka toimi läheisen Littletonin sairaalan ensiapulääkärinä yli 30 vuotta. ”Kuumuuden, tyttöjen ja oluen yhdistelmä on vaarallinen. Kun adrenaliini pumppaa, kognitiivinen kyky tehdä järkeviä päätöksiä ja arvioida riskejä vähenee kahdella kolmasosalla.”
Kaikista uhreista yksi erottuu muista, koska hänen kuolemansa uhmasi järkeä ja vakiintunutta kaavaa. Kesäkuun 4. päivänä 1972, kun auringonottoa harrastavat ystävät katselivat vierestä, 17-vuotias Whitefieldistä kotoisin oleva Stephen Gage syöksyi kaatuneen puun luona olevilta kallioilta vesiputouksen alapuolella olevaan jäiseen altaaseen. Putouksen tunteva taitava uimari ja paikallisen poliisipäällikön poika, nuori Gage ei kyennyt vastustamaan putouksen voimakasta imuvoimaa. ”Demokraatti” kertoi, että nostoyritykset olivat niin vaarallisia, että suojelupoliisit ”totesivat, ettei ihosukeltajien ollut turvallista uskaltautua sinne, ja heidän oli pakko käyttää tarttumakoukkuja saadakseen uhrin ulos”. Ennen herra Gagen kuolemaa suojelupäällikkö Paul Doherty kertoi, että viiden edellisen vuoden aikana (1967-71) oli tapahtunut neljä hukkumista.”
Sen jälkeen hukkumisten määrä näyttää laskeneen, mahdollisesti kuolemantapausten tai Mount Washington -hotellin kiinteistön julistamisen seurauksena. Kyltit eivät estäneet uimareita, ja poliisitoiminnasta tuli ”loputon taistelu”, sanoi John Gardiner, joka toimi Twin Mountainin poliisipäällikkönä 21 vuotta. ”Meille soitettiin aina (hotellin vartijoilta).” Tämä johti siihen, että Twin Mountain lopetti poliisisuhteensa Crawford’s Purchasein kanssa, joka on kuulumaton kaupunki, jossa ei ole asukkaita. 90-luvun lopulla Fallsin omistus siirtyi liittovaltion hallitukselle, ja maa avattiin yleisölle. Pian tämän jälkeen kaksi julkisuutta saanutta hukkumistapausta ja yksi läheltä piti -tilanne toi mukanaan vaatimukset varoituskyltistä. Fish and Game -luutnantti Doug Gralenski huomautti, että kylttejä on runsaasti. ”Uhka ei ole piilossa”, hän sanoi, ”kunhan katsoo alaspäin”. Pemigewassetin metsänvartija-asema, joka vastaa Upper Fallsin ylläpidosta ja valvonnasta, arvioi säännöllisesti paikkaan liittyviä riskejä. ”Riski”, Tom Giles, apulaispiirin metsänvartija, ”ei ole noussut niin suureksi, että (olisi) tarpeen (ottaa käyttöön) sulkemisia, uudelleenreitityksiä tai takaiskuja.” He ovat tosin asettaneet tiukan alkoholikiellon (rangaistuksena 5 000 dollarin sakot ja/tai kuuden kuukauden vankilatuomio), pystyttäneet yksinkertaisen varoituskyltin ja halkaistun aidan vaarallisten sisäänpääsypaikkojen rajaamiseksi.”
Kuolemantapaukset ja varoitukset eivät koskaan näyttäneet estävän uimista Yläpään vesiputouksilla, päinvastoin siitä tuli yhä suositumpi paikka. ”Se, että siellä on kuollut ihmisiä, on jonkinlainen houkutin”, Twin Mountainin kauppakamarin johtaja Jim Covey sanoo. ”Se on jonkinlainen sairaalloinen uteliaisuus.” Siellä ei ole kylttejä, vähän pysäköintitilaa eikä minkäänlaista markkinointia, mutta paikallista tiedotuskoppia pitävä Betty Gilman sanoo, että se on yksi halutuimmista paikallisista kohteista. ”Kuumana päivänä”, hän sanoi, ”ei ole epätavallista, että 4-5 autokuormaa ihmisiä” etsii Upper Fallsia. Neiti Gilman lisäsi nopeasti: ”Mutta me emme painosta sitä.” Veteraaniuimarit sanovat, että putoukset vetävät heitä puoleensa niiden ainutlaatuisten luonnonpiirteiden, ei niinkään sairaalloisen historian vuoksi. ”Se on oikea juttu ja paikallinen ilmiö”, sanoi Mark Safian, Twin Mountainin yrittäjä ja lukion opettaja. ”(Se on) voimakas ja kiehtova sarja vesiputouksia ja altaita, ja siellä on hauskaa uida. Se on (kuin) vedestä tehty kuolemaa uhmaava vuoristorata. Se on jännittävää, ja jos sen tekee oikein, se on täysin turvallista.”
Yläputouksista on tiedettävä kaksi asiaa, sanoi Alex Garneau, yliopisto-opiskelija Twin Mountainista. ”Pitää tietää (edellisen viikon) sää ja tuntea vesi aina.” Satunnaisotantaan perustuva kyselytutkimus Fallsin uimareiden keskuudessa osoitti, että useimmat ihmiset olivat tietoisia vaaroista ja heillä oli yksinkertaisia tapoja arvioida riskejä. Tyler Ramsdell, 18, Whitefieldistä osoittaa kiveä, joka muodostaa rajan kahden altaan välille. Jos hän ei näe sitä kohonneen vedenkorkeuden vuoksi, hän pysyy poissa, ei ainoastaan virtausten vuoksi vaan myös siksi, että hänellä on riski törmätä liikkuviin kiviin ja roskiin. Muita varoitusmerkkejä ovat muun muassa valkoinen, ilmava ja epäselvä vesi, äläkä koskaan ui keväällä, jolloin vesi on tyypillisesti korkealla ja aina kylmää, niin kylmää, että Whitefieldistä kotoisin olevan A.J. Smithin, 20, mukaan ”et saa henkeäsi kiinni.”
Monilla veteraaniuimareilla on ollut tai he ovat todistaneet, että toisilla on ollut vaikeuksia, jotka olisivat voineet hyvinkin päättyä traagisesti. Ulkoilun taitava Luke Long Pottstownista, Pennin osavaltiosta, oli putouksilla kesäpäivänä vuonna 2002, joka oli niin surkean märkä, että uimapaikka oli tyhjä. Jyrkänteen yläpäähän ilmestyi mies, ja herra Long ja hänen ystävänsä katsoivat toisiaan hämmästyneinä, ja herra Long sanoi, että ”hän ei hyppää sisään juuri nyt”. Leuat loksahtivat alas; he katselivat, kuinka Paul Healy, 38, Woburnista, Massachusettsista, ”sukelsi niin täydellisesti ilmastoituun altaaseen, että hän sulautui siihen”. Hän nousi ylös ja oli ”paniikissa, kamppaili ja huitoi äänekkäästi”. Long haki pelastuslaitteensa ja lähetti tarkkailijan Cogiin hakemaan apua, ja hetken kuluttua Healey nousi taas pintaan ”väsyneen ja pelästyneen näköisenä”. Sitten hän katosi lopullisesti. Herra Long toivoi, että herra Healey löysi turvaa putousten takana olevasta yläpuolisesta luolasta, mutta muutamaa minuuttia myöhemmin hänet ”huuhtoutui alempaan altaaseen”. Herra Long veti elottoman ruumiin kallioille ja aloitti elvytyksen. Herra Healy ei hengittänyt, mutta aikanaan hänet saatiin elvytettyä.
Veteraanit luonnonuimarit, kuten herra Long, sanovat, että ”suurin virhe, jonka ihmiset tekevät (joutuessaan pyörteeseen), on uida kohti pintaa”. Se on mahdoton tehtävä, hän sanoo, ”sinun on uitava alaspäin ja annettava virran sylkeä sinut ulos”. ”Lopputulos on”, sanoi David Warren, Twin Mountainista kotoisin oleva korkeakouluopiskelija, ”ettei luontoäidin kanssa kannata pelleillä.” Useimmat tarkkailijat ovat yhtä mieltä siitä, että suuntaus on kohti vastuullisempaa käyttöä. Tohtori McLaren, joka seuraa riskialttiita aktiviteetteja ja paikkoja, sanoo, että ”ehkä riittävä puhe (putoamisvaaroista) on saanut aikaan varovaisemman käyttäytymisen”. Charlie Kenison, joka pyörittää läheistä hammasrataa, on käynyt putouksilla 47 vuoden ajan, ja hän oli äskettäisellä vierailullaan vaikuttunut putousten siisteydestä. ”En nähnyt alueella mitään”, herra Kenison sanoi, ”en edes purkkapaperia.”
Twin Mountainin palopäällikkö Jeff Duncan on varovaisen samaa mieltä. Hän vastaa tavallisesti hukkumisilmoituksiin, mutta viime vuonna tai tähän mennessä tänä vuonna ei ole ollut yhtään. Puheluihin vastatessaan hän on harvoin nähnyt todisteita alkoholin käytöstä tai onnettomuuksista, jotka johtuvat sukeltajien törmäämisestä kiviin Suurin osa puheluista tulee varhain lauantai-iltapäivisin. Viimeaikaisista suuntauksista huolimatta päällikkö Duncan on edelleen huolissaan, varsinkin kun viime aikoina on satanut paljon, ja historiallisesti eniten ongelmia on esiintynyt heinä-elokuun vaihteessa. ”Historian perusteella” hän ei voi muuta kuin olla huolissaan. ”Tämä on huippuaikaa.” Hän sanoi: ”Sitä melkein odottaa.”
Kun varoituksesta tulee uhka…..
–Jeff Woodburn, Daltonista, NH:stä, on freelance-kirjailija ja -opettaja.
Lisäartikkeleita kirjoittajalta Jeff Woodburn:
Mount Washington