Majorimestari ja Ryder Cup -sankari Justin Leonard siirtyy vuorille ja lähetyskoppiin.
Tekijä Jon Rizzi
Kuvaus: Justin Tafoya ja Clarkson Creative
”Entä jos ottaisimme golfin pois?”
Toista kertaa PGA Tourin voittanut Justin Leonard esitti kysymyksen vaimolleen Amandalle vuonna 2015. He asuivat 13 930-neliöisessä kodissa, jonka he olivat rakentaneet Justinin kotikaupungin Dallasin pohjoispuolelle, mutta ”halu yksinkertaistaa” sai heidät punnitsemaan vaihtoehtoisia paikkoja asua ja kasvattaa lapsiaan – tyttäriään Reeseä ja Averya sekä poikiaan Lukea ja Skylaria.
Leonard, joka oli tuolloin 43-vuotias, oli pelannut tuona vuonna 22 kilpailua, joissa hän oli tehnyt vain kahdeksan leikkausta. ”Olin kyllästynyt matkustamiseen ja siihen, etten nähnyt mitään todellisia tuloksia pelaamisesta ja harjoittelusta”, hän selittää. ”Pahinta oli se, että menetin aikaa perheen kanssa. Kun pelaat hyvin, voit tavallaan perustella tyttäresi koulunäytelmän väliin jättämisen. Mutta kun jätän näytelmän väliin ja jätän leikkauksen väliin, se on kaksin verroin turhauttavampaa.”
Pariskunta harkitsi Dallasissa asumisen vähentämistä, mutta Justin tiesi, että hän joutuisi samoihin tuttuihin rutiineihin. He tarvitsivat muutosta.
”Amanda on kotoisin Floridasta – Jupiterin alueelta, jossa asuu puolet Tourista”, hän sanoo. ”Niinpä aloimme pohtia sitä.” Mutta avioliiton alkuvaiheessa pariskunta oli omistanut kaksi asuntoa Telluridessa (”jossa vallitsee todellinen Aspen-vastaisuus”, hän huomauttaa) ja vuokrannut myöhemmin asunnon Aspenissa kesinä 2012 ja 2014.
”Kun lähdimme Aspenista vuonna 2014, tuntui kuin olisin vihannut lähteä pois tältä paikalta”, Amanda sanoo. Sitten Justin sai oivalluksen. ”Tulin eräänä päivänä golfkentältä kotiin ja sanoin, että Florida on hyvin luonteva golfille, mutta olemme tehneet jo tarpeeksi päätöksiä – lomamatkoja, mitä tahansa muuta – jotka perustuvat peliuraani”, hän muistelee. ”Entä jos ottaisimme sen kokonaan pois yhtälöstä? Sanoin: ’Voimme muuttaa minne tahansa, ja minä vain keksin ratkaisun’. Sitten yhtäkkiä tästä tuli todellinen, toteuttamiskelpoinen vaihtoehto.”
”Tällä” Leonard tarkoittaa kotia, jonka hän ja Amanda ostivat vuonna 2015 kulmatontilta Aspenin viehättävästä West Endin kaupunginosasta. Kaksikerroksinen, viiden makuuhuoneen talo on alle puolet pienempi kuin heidän texasilainen asuntonsa, ja suunnilleen niin intiimi kuin 5 500 neliömetrin koti voi olla.
Pääkerroksen huoneet sulautuvat toisiinsa ja johtavat hyvin varusteltuun keittiöön, jossa on kaksi saarta: Sen alapuolella on kaapistojen sijaan räätälöity pesä Leonardien keltaisille labradorinnoutajille, Blizzylle ja Maggielle, jotka viilettävät sen jälkeen, kun he ovat liittyneet Amandan kanssa 90 minuutin aerobiseen nousuun läheisellä polulla.
Käynti autotallissa viittaa pikemminkin REI:hen kuin PGA Tour Superstoreen. Kuusi sarjaa lasketteluvarusteita – kypärät, sauvat, saappaat – jakavat tilaa parien nahkasuksien, maasto- ja maantiepyöräkaluston, lacrosse-keppien, jalkapallojen, jalkapallojen ja muiden varusteiden kanssa. Vastapäätä laukussa seisovat hänen kiiltävät PXG-golfmailansa näyttävät hieman laiminlyödyiltä.
Jossain määrin ne ovat olleetkin. Lukuun ottamatta satunnaisia harjoituksia Luken ja Skylarin kanssa ja neljän tai viiden reiän pelaamista heidän kanssaan läheisellä Maroon Creek Clubilla Justin pelasi viime kesänä vain neljä kierrosta.
”Ja lahjoitin ne hyväntekeväisyyteen ja sen sellaiseen”, hän sanoo. Hoidetut vihjeet pusikkoisesta ”vuoristomiehen” parrasta, jota hän käytti säännöllisesti Aspeniin muutettuaan, varjostavat hänen nuorekkaita kasvojaan. Sinisessä, silmiin sopivassa KJUS-puserossaan 185-senttinen teksasilainen vaikuttaa paljon hoikemmalta kuin hänen ilmoittamansa 170 kiloa. ”Olen mieluummin pyöräilemässä tai vaeltamassa vuorelle kuin golfkentällä”, hän sanoo. ”En ole koskaan ollut sosiaalinen golfaaja. Minulle se on aina ollut enemmän työhön liittyvää.”
Vuonna 2016 viiksekäs Leonard pelasi 13 PGA Tourin osakilpailussa, ja viime vuonna hän kilpaili vain Texas Valero Openissa sijoittuen sijalle T58 tapahtumassa, jonka hän oli voittanut kolme kertaa aiemmin. Pokaalit, muistolaatat, valokuvat ja mitalit näistä ja muista PGA Tourin mestaruuskilpailuista – sekä Havemeyer Trophy, Claret Jug ja kaksi Ryder Cupia, jotka hän saavutti osana Yhdysvaltain joukkuetta vuosina 1999 ja 2008 – täyttävät kaksi hyllyä hänen vaatimattomassa kotitoimistossaan.
Leonard on ehkä lopettanut kilpailullisen peliuransa, mutta hän muistelee kokemuksiaan yksityiskohtaisesti nokkelasti, oivaltavasti ja avoimesti. Tämä yhdistelmä – sekä hänen hyvämaineisuutensa major-mestarina ja Ryder Cup -ikonina – on tehnyt hänestä nopeasti nousevan tähtianalyytikon NBC Sportsilla ja Golf Channelilla.
Lähetystoiminnan ötökkä ei purrut Leonardia kuin nipisteli häntä vuonna 2014, kun Golf Channel pyysi häntä osana Ryder Cupin lähetystoimintaansa kiertämään Brooklinea 15 vuotta sen jälkeen, kun hänen 45-metrinen ”puttinsa, joka kuultiin ympäri maailmaa” päätti amerikkalaisjoukkueen epätodennäköisen paluun voittaakseen kisan. Seuraavana vuonna hän keskusteli entisen Tour-pelaajan Joe Ogilvien kanssa, joka oli tehnyt digitaalisia selostuksia Fox Sportsille, ja pian tämän jälkeen hän törmäsi NBC:n/Golf Channelin lähetystoimittajaan Steve Sandsiin, joka oli juontamassa Scott ja Kim Verplankin vuosittaista hyväntekeväisyystapahtumaa Oklahomassa.
”Steve on Vailin kaveri”, Leonard vitsailee. ”Ohjelman jälkeen vedin hänet pimeään nurkkaan parin oluen kanssa ja kyselin hänen aivojaan.”
Sands muistelee keskustelua. ”Justin oli niin kiinnostunut olemaan pelin ympärillä ja kertomaan yleisölle, mitä maailman parhaiden pelaajien kanssa tapahtuu”, hän sanoo.”
”Hän on luonnonlahjakkuus. Hän oli pelaajana aina menijä haastatteluihin, koska hänellä oli niin paljon näkemystä ja hän otti ammattinsa niin vakavasti. Jo kauan sitten saattoi sanoa, että jos hän päättäisi siirtyä yleisradiotoiminnan pariin, taivas olisi rajana.”
Tona elokuussa Leonard nousi taivaalle tapaamaan NBC Golfin tuottajaa Tommy Royta. ”Hän on Jacksonvillessä, minä Aspenissa, joten lensimme DFW:hen, emme poistuneet lentokentältä ja juttelimme kolme tuntia”, Leonard muistelee.
Seuraavassa kuussa hän löysi itsensä Chicagosta tuotantovaunusta BMW:n mestaruuskisoissa, joissa hän myös varjosti Gary Kochia ja Peter Jacobsenia kentällä.
”Hän on kuin sieni”, Sands sanoo.
”Hän on niin innostunut oppimaan alaa”, sanoo Dan Hicks, NBC Sportsin PGA TOUR -lähetysten play-by-play-juontaja. ”Hänellä ei ole sellaista ’minä hoidan tämän’ -asennetta, joka monilla entisillä ammattilaisurheilijoilla on, että he vain ilmestyvät paikalle ja kaikki tapahtuu maagisesti. Hän tulee lähetykseen samalla työmoraalilla, jonka hän toi mukanaan pelaamiseen.”
”Hän on harjoitustiellä pelaajien kanssa keräämässä nugetteja. Hänellä on nuo suhteet. Vaikeinta golfareille, joista tulee lähetystoimittajia, on tajuta, ettei ole enää pelaaja. Pelaajana olet huolissasi pelistäsi. Mutta pelikenttä on paljon suurempi kopissa kuin kentällä. Ensin on oltava lähetystoimittaja, ja Justin ymmärtää sen. Hän on pystynyt ylittämään tuon rajan lähes välittömästi.”
Leonard sanoo, että hänen suurin haasteensa oli antaa oma näkemyksensä. ”Vietin vuosia siten, etten kertonut mielipiteitäni tai puhunut kenestäkään, koska en halunnut joutua minkäänlaisiin kiistoihin”, hän sanoo. ”Nyt minulle maksetaan siitä, että sanon mielipiteeni. Joten monissa tapauksissa minun oli keksittävä, mikä on mielipiteeni.”
”Aikooko Justin sanoa jotakin hullunkurista tai sopimatonta?” Sands kysyy. ”Ei. Mutta hän ymmärtää, että urheilu on viihdettä. Hän huomaa, että hän voi vitsailla vähän enemmän eikä astu kiistanalaisen rajan yli. Hän ei ole yritysten sponsoreiden perässä, joten hän voi olla rento ja olla oma itsensä.”
”Alussa yritin olla golfanalyytikko”, Leonard sanoo. ”Nyt minulla on mukavampaa vain puhua asiasta, jonka osaan hyvin.” Hän katsoo urheilua nyt ”aivan eri tavalla. Kuuntelen enemmän kuin katson – 80 prosenttia verrattuna 20 prosenttiin.”
Golffanit kuulevat ja näkevät Leonardin ainakin 15 kertaa tänä vuonna, myös Ryder Cupissa Ranskassa. Viime joulukuussa he kuitenkin näkivät, mutta eivät kuulleet häntä PNC Father-Son Championship -tapahtuman aikana, jota hänen oli alun perin tarkoitus seurata. Aiemmin Presidents Cupin aikana Golf Channelin vastaava tuottaja Molly Solomon kysyi, pelaisiko hän poika-isä-joukkueessa isänsä Larryn kanssa.
Leonardit pelasivat pareittain, mutta tapahtuma näytti tekevän suurimman vaikutuksen Justinin vanhimpaan poikaan, 11-vuotiaaseen Lukeen, joka matkusti isänsä kanssa Orlandon tapahtumaan.
”Hän halusi kovasti lähteä sinne harjoittelemaan ja muuta sellaista”, Justin sanoo. ”Luulen, että se tavallaan inspiroi häntä hieman, kun näki Paddy Harringtonin pikkupojan, joka on 14-vuotias, ja Leo Goosenin, joka on 15-vuotias. Luke ajatteli, että voisinkohan minäkin olla täällä kolmen tai neljän vuoden päästä. Lähestymistapani lasten ja golfin suhteen on, että annan heille mahdollisuuden – jos he haluavat mennä golfkentälle, vien heidät sinne. En pakota heitä siihen ollenkaan, koska se ei yleensä toimi kovin hyvin.”
Loppujen lopuksi kukaan ei pakottanut häntä muuttamaan Aspeniin, ja asiat ovat selvästikin toimineet hyvin hänelle ja hänen perheelleen.