Tie Pisgahin tähtitieteelliseen tutkimuslaitokseen (PARI) on yksi niistä vuoristoisista asioista, jotka ovat sekä seesteisen viehättäviä että järkyttävän petollisia. Se on täynnä notkelmia ja mutkia, ja se pakottaa autoilijat hidastamaan vauhtia ja nauttimaan maisemista, jottei heitä heitettäisi alas vuorelta tai heittäydyttäisi törmäämään puunlatvapuustoon. Pian loputon metsä kuitenkin erkanee, ja kävijät kääntyvät PARIn kampukselle. Kaikki näyttää täysin normaalilta. Kunnes näkee mahtavan sotilastyylisen vartiorakennuksen. Se on tyhjä, ja ystävälliset kyltit kehottavat jatkamaan matkaa. Mutta mitä se tekee täällä?
Hetkeä myöhemmin ymmärrys hiipii: Näet jättimäiset parabolilautaselliset teleskoopit; matalat, sinitiiliset rakennukset, jotka ovat hajallaan laaksossa; sadat parkkipaikat, jotka on varattu parilla kymmenellä yksinäisellä autolla. Se on tähtitieteellinen observatorio. Paikka on vaikuttava – jopa valtava – ja epätodennäköinen. Se tuntuu melkeinpä James Bond -elokuvan salaiselta piilopaikalta, maailmanvalloitukseen pyrkivän roiston hengailupaikalta.
Ei PARI:ssa tapahdu nykyään mitään yhtä häijyä. Mutta muutama vuosikymmen sitten? Emme voi olla täysin varmoja.
Rosman nousee, sitten katoaa
Vuosi sen jälkeen, kun presidentti John F. Kennedy oli aloittanut avaruuskilpailun, vuonna 1962 Kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto (NASA) tarvitsi uuden laitoksen jonnekin itärannikolle seuraamaan miehittämättömiä satelliittejaan ja miehitettyjä avaruuslentojaan. Paikaksi valittiin Brevardin lounaispuolella, hieman yli kahdeksan mailia linnuntietä, Pisgahin kansallismetsän sydämessä.
NASA vihki lokakuussa 1962 käyttöön Rosmanin satelliittiseuranta-asemaksi kutsutun, neliökilometrin suuruisen laitoksen, jossa oli 19 radioantennia, jotka pystyivät vastaanottamaan avaruudesta tulevia signaaleja päivällä ja yöllä pilvipeitteestä riippumatta. Jälkikäteen ajateltuna NASA ei luultavasti olisi voinut valita parempaa paikkaa: Sen lisäksi, että maasto oli luonnostaan kulhon muotoista, mikä auttoi suojaamaan sitä radiohäiriöiltä, myös se, että lähellä ei ollut sähkönsiirtolinjoja tai reittilentoja, oli suuri etu.
19 vuotta NASA:n palveluksessa ollessaan Rosman työllisti parhaimmillaan yli 450 ihmistä, ja sillä oli tukeva rooli kaikissa Apollo-ohjelman kuuhun laskeutumisissa. Hallituksen prioriteetit kuitenkin muuttuivat, ja vuonna 1981 Rosman siirtyi olemassaolonsa toiseen vaiheeseen puolustusministeriön alaisuuteen.
On paljon spekulaatioita siitä, mitä Rosmanissa tapahtui kylmän sodan aikana, jolloin siitä tuli huippusalainen laitos, joka oli kielletty kaikilta muilta kuin niiltä, joilla oli asianmukainen turvaluokitus. Kaikkine kehittyneine radioantenneineen on turvallista olettaa, että siellä olevat teknikot kuuntelivat Neuvostoliiton satelliittiviestintää jollakin tavalla. Mutta emme ehkä koskaan saa tietää sitä varmasti.
Yksi asia, jonka tiedämme, on se, että Neuvostoliitto ajatteli laitoksesta sen verran, että se laittoi omat vakoilusatelliittinsa tarkkailemaan sitä. Tietäen, että heitä tarkkailtiin, Rosmanin väki päätti lähettää ystävällisen viestin ja maalasi 15 jalan levyiseen radiosatelliittiantenniin suuren hymynaaman, joka oli ovela silmänisku toiselle puolelle. Tämä ”hymiöksi” kutsuttu lautasantenni on yhä täällä, ja se on yksi harvoista jäljelle jääneistä johtolangoista, jotka kertovat paikan roolista tuona aikana.
Kylmän sodan päätyttyä hallitus ei kuitenkaan nähnyt enää tarvetta ylläpitää paikkaa. Niinpä Rosman suljettiin vuonna 1996. Arkaluonteisimmat laitteet kärrättiin pois, ja alue luovutettiin Yhdysvaltain metsäpalvelulle. Liittovaltion hallitus oli vuosien varrella käyttänyt satoja miljoonia dollareita laitoksen rakentamiseen ja ylläpitoon. Mutta nyt, kun metsäpalvelu ei enää nähnyt todellista tarvetta käyttää jäljellä olevia antenneja läheisten pöllöjen ja karhujen vakoiluun, se suunnitteli laitoksen purkamista ja antoi luonnon ottaa jälleen vallan. Kaiken järjen mukaan näytti siltä, että Rosmanin taival oli ohi.
Kuva: Alex Armstrong valokuva: Edgar Payne
Pelastus
Onneksi paikalle tuli eräs, jolla oli jotain muuta mielessä. Greensborossa asuva Don Cline oli aina ollut kiinnostunut vempaimista ja teknologiasta. Myytyään puhelinten testauslaitteita valmistavan yrityksensä vuonna 1996 ja jäätyään virallisesti eläkkeelle hän katseli ympärilleen ja näki Yhdysvaltojen jäävän jälkeen tieteessä. Hän päätti käyttää eläkepäiviään ja resurssejaan näyttääkseen kaikenikäisille, että tieteellinen ura on mahdollinen ja jännittävä.
”Jokaisella ihmisellä pitäisi olla mahdollisuus kokea käytännönläheistä tiedettä ja päättää, onko se jotakin, joka kiinnostaa ja josta hän nauttii”, hän sanoo.
Osana ponnistelujaan Cline lahjoitti rahaa heijastinteleskoopeilla varustettujen observatorioiden rakentamiseen kahteen Pohjois-Carolinan korkeakouluun sekä uuden vierailijakeskuksen rakentamiseen jo olemassa olevaan observatorion yhteyteen erääseen muuhun Pohjois-Carolinassa sijaitsevaan kouluun. Jossain vaiheessa tätä prosessia Cline sai tietää Rosmanista ja sen vanhoista radioantenneista. Hän ajoi sinne vierailulle vuonna 1997 ajatellen, että yksi niistä voitaisiin siirtää ja käyttää teleskooppina läheisessä yliopistossa.
Kun hän kuitenkin saapui Rosmanille, Cline joutui nauramaan näkemälleen. Radioantennit olivat massiivisia, kaksi suurinta olivat 150 jalkaa korkeita ja painoivat 350 tonnia maanpinnan yläpuolella. Ne eivät missään nimessä olleet menossa minnekään. Silloin toinen ajatus alkoi saada jalansijaa: Miksi hylätystä paikasta ei tehtäisi huippuluokan tiedekeskusta? Siihen kului pari vuotta, iso shekki ja kongressin laki, mutta Cline löysi keinon, ja tammikuussa 1999 syntyi vastikään uudelleennimetty Pisgah Astronomical Research Institute.
Uutta elämää
Tänä päivänä PARI:ssä on neljä radioteleskooppia, 12 optista teleskooppia ja 50 geotieteellistä instrumenttia, joilla mitataan esimerkiksi säätä ja mannerlaattojen rajojen liikkeitä. Kahta suurinta teleskooppia lukuun ottamatta kaikki muut ovat verkossa ja niitä voidaan käyttää etänä (asianmukaisen koulutuksen ja salasanojen avulla). Koko laitos on suunnattu tarjoamaan tieteellisiä mahdollisuuksia kaikille ”K:sta harmaaseen”, kuten Cline asian ilmaisee. Opiskelijoista eläkeläisiin, riippumatta siitä, onko kiinnostuksen kohteena tähdet vai maanpinta, PARI on avoin kaikille, jotka haluavat osallistua ja tutkia.
Cline arvioi, että PARI tavoittaa vuosittain yli 24 000 ihmistä. Yksi esimerkki on Ashini Modi, merkittävä 10-vuotias tyttö Shreveportista, Louisianasta. Luettuaan artikkelin mustista aukoista Modi (jonka etunimi tarkoittaa sekä ”toivoa” että ”salamaa”) halusi nähdä, ovatko Linnunradassamme havaitsemansa mustat aukot yhä olemassa.
Hän sai tietää PARIsta ja otti yhteyttä laitoksen koulutusjohtaja Christi Whitworthiin, joka tunnisti nopeasti nuoren tytön kyvyt ja ryhtyi mentoriksi. Modi pääsi käyttämään PARIn laitteita internetin välityksellä tehdäkseen omia tutkimuksiaan lähes 800 kilometrin päässä.
”Smiley-radioteleskooppi auttoi minua keräämään tietoja ja tutkimaan Doppler-ilmiötä”, Modi sanoo. ”Tein sen testaamalla neutraalin vedyn nopeutta alueilla, joissa oli mustia aukkoja ja joissa ei ollut mustia aukkoja. Smiley on avannut minulle monia uusia ovia uteliaisuudelle.”
Kuva: Alex Armstrong valokuva: Edgar Payne
Mustat aukot – luonnon perimmäinen pyörre, ja Modin projekti voitti paikallisen ja alueellisen tiedemessujen fysiikka- ja tähtitiedekilpailun fysiikka- ja tähtitieteiden kategorioissa. Hän kiittää Whitworthia ja PARIa siitä, että ne tekivät sen mahdolliseksi.
Kun Modin kaltainen ihminen oivaltaa tieteen ilot ja palkinnot, se tekee niistä yli 20 miljoonasta dollarista, jotka Cline on lahjoittanut PARIin ja muihin tiedekeskuksiin eri puolilla osavaltiota, arvokkaita.
”Sitä pidän tämän investoinnin kannattavuutena”, Cline sanoo.
Kaikkein tärkeintä on löytämisen hetki.
Kaikkein tärkeintä on löytämisen hetki.