Vaikka intiaanit eivät kohdanneet virallista segregaatiota, joka ajoi suuria mustia pelaajia Negro Leaguehen, oli alkuperäiskansojen integraatio vaivalloinen prosessi, jota leimasivat rotusyrjintä ja kiusaaminen, samankaltainen koettelemus kuin Jackie Robinsonilla ja ensimmäisillä afroamerikkalaisilla, jotka pääsivät Major Leaguehen vuoden 1947 jälkeen.
Intiaanipelaajat hyötyivät kuitenkin Carlislen intiaaniteollisuuskoulun tehokkaasta urheiluohjelmasta. (Varhaisia pelaajia tuli myös Haskellin ja Chiloccon intiaanikouluista sekä vanhentuneesta intiaanioppilaitoksesta, Dartmouth Collegesta). Itse asiassa intiaanien määrä Major Leaguessa hiipui Carlislen loputtua vuonna 1918 ja elpyi vasta nykyään. Heidän tärkein etunsa oli kuitenkin heidän suuri luontainen kykynsä.
1900-luvun alussa New York Giantsin sieppari John Tortes Meyers (cahuilla) kirjoitti sanomalehtipalstalla joukkuetoveristaan, suuresta Jim Thorpesta (Sac ja Fox): ”Olisi väärää vaatimattomuutta minun puoleltani ilmoittaa, etten olisi täysin ilahtunut siitä, että rotuni on osoittanut olevansa kykenevä hallitsemaan valkoisen miehen tärkeintä urheilulajia.”
Ei ollut mitään käännekohtaa, mutta viisikymmentä vuotta ennen kuin Robinsonista tuli virallisesti baseballin major league -liigan ensimmäinen afroamerikkalainen pelaaja, Louis Sockalexis (Penobscot) saapui näyttämölle ensimmäisenä korkean profiilin amerikkalaisena intiaanina.
Syntynyt Penobscot-intiaanireservaatissa lähellä Old Townia, Mainessa, 24. lokakuuta 1871, Sockalexis oli Karhun klaaniin kuuluvan vaikutusvaltaisen vanhimman poika. Hän sai koulutusta ja pelasi pesäpalloa jesuiittojen St Ann’s Convent Schoolissa. Myöhemmin hän kunnostautui pesäpallossa, jalkapallossa ja yleisurheilussa College of the Holy Crossissa ja siirtyi sitten Notre Dameen.
Sockalexis debytoi suuressa liigassa Cleveland Spidersin joukkueessa 22. huhtikuuta 1897. Intiaanien maskottien tai nimien käytön puolustajat väittävät usein, että Cleveland Indiansin nimi syntyi kunnianosoituksena Sockalexikselle. Mutta hänen aikansa asenne tuskin oli kunnioittava. Urheilutoimittaja Elmer E. Bates kuvaili sitä Sporting Life -sanomalehden kolumnissa vuonna 1897:
Sotahuudot, pilkanhuudot, merkityksettömien ”tuttujen” kuoro tervehtivät Sockalexistä jokaisella timanttikentällä, jolla hän esiintyy. Monissa tapauksissa nämä mielenosoitukset lähentelevät äärimmäistä töykeyttä. Lähes kaikissa tapauksissa niiden tarkoituksena on hämmentää pelaajaa…Kaikki katseet ovat intialaisessa jokaisessa pelissä. Hänen odotetaan paitsi pelaavan oikealla kentällä kuin veteraani, myös lyövän hieman enemmän kuin kukaan muu. Hänestä kirjoitetaan typeriä runopalstoja, ja kammottavan näköiset pilapiirrokset koristavat lähes jokaisen lehden urheilusivuja. Hänelle huudetaan ja ulvotaan katsomossa istuvan sormiaivoisen prikaatin toimesta. Kaikesta tästä haitasta huolimatta punainen mies on pelannut hyvää ja tasaista palloa.
Sockalexis oli ensimmäinen monista intiaanipelaajista, joita kutsuttiin sopimattomasti ”päälliköksi”. Mutta ehkä tunnetuin oli syöttäjä Charles Albert Bender (ojibwe). Bender syntyi 5. toukokuuta 1884 Crow Wingin piirikunnassa Minnesotan osavaltiossa, ja hän on yksi seitsemästä Major Leaguen pelaajasta, jotka ovat valmistuneet Carlislen intiaaniteollisuuskoulusta Carlislessa, Pa:ssa. Bender vietti 16 valioliigakaudestaan 13 Philadelphia Athleticsin joukkueessa, ja hänen 212 voittonsa ovat kolmanneksi suurimpia voittoja sarjan historiassa.
Yksi kahdesta amerikanintiaanista National Baseball Hall of Famessa, Bender olisi halunnut, että häntä kutsuttaisiin mieluummin Charlieksi tai jopa Albertiksi, kuten manageri Connie Mack viittasi häneen, mutta lempinimi ”päällikkö” tarttui häneen itseensä ja hän kantoi sitä hautaansa asti.
Sukkalexiksen tavoin myös Bender joutui rasistisesti motivoituneen pilkkaamisen kohteeksi, mikä ärsytti häntä sen verran, että hän huusi väittelijöille takaisin: ”Te tietämättömät, huonosti kasvatetut ulkomaalaiset. Jos ette pidä tavasta, jolla minä hoidan asioita siellä, miksi ette vain pakkaa tavaroitanne ja palaa omiin maihinne.”
Bender koki myös, että baseballin valioliigapelaaja tarjosi hänelle enemmän mahdollisuuksia kuin mitä hän olisi voinut löytää mistään muusta ammatista.
”Syy, miksi lähdin ammatikseni baseballin pariin, oli se, että koulun päättyessä pesäpallo tarjosi minulle parhaan tilaisuuden sekä rahan että saavutusten suhteen. Otin sen vastaan, koska pelasin baseballia paremmin kuin mitään muuta, koska elämä ja peli vetosivat minuun ja koska pelissä oli niin vähän rotuun liittyviä ennakkoluuloja. Syntyperääni perustuvia tunteita minua kohtaan ei ole juuri esiintynyt. Minua on kohdeltu samalla tavalla kuin muitakin miehiä”, hän sanoi Chicago Daily News -lehdelle lokakuussa 1910.
Bender ja New York Giantsin sieppari John Tortes Meyers (cahuilla) ovat yhdessä vastuussa yhdestä alkuperäiskansojen virstanpylväästä. He pelasivat vastakkain vuoden 1911 World Seriesissä, joka oli vasta kahdeksas syksyn klassikko, joka pelattiin amerikkalaisen ja kansallisen liigan välillä, ja ensimmäinen, jossa kummassakin joukkueessa oli intiaaneja. Bender voitti kaksi kolmesta aloituksestaan sarjassa, mukaan lukien ratkaisupelin kuudennessa pelissä, ja jatkoi samalla seitsemän peräkkäisen täydellisen ottelun putkeaan World Series -peleissä (hän asetti edelleen voimassa olevan ennätyksen yhdeksän peräkkäistä ottelua).
Benderin Athleticsin vastustaja oli New York Giantsin sieppari Meyers. Meyers syntyi Riversidessa, Kaliforniassa, 29. heinäkuuta 1880 ja kävi Dartmouth Collegen New Hampshiressa (Ivy League -koulu, joka oli alun perin tarkoitettu intiaanien kouluttamiseen.) Hän pelasi tiensä läpi Arizonan ja New Mexicon puoliammattilaisjoukkueiden ja ala-arvoisten liigojen kautta, ennen kuin debytoi Major Leaguessa vuonna 1909. Kuukauden mittaisen kevätharjoittelukauden aikana hän löi hämmästyttävät 29 kunnaria. Meyers löi .332 vuonna 1911, .358 vuonna 1912 ja .312 vuonna 1913, ja Giants pääsi World Seriesiin kaikilla kolmella kaudella. Manageri John McGraw kutsui häntä ”pelin suurimmaksi luonnolliseksi lyöjäksi.”
Pelaamisensa aikana ja sen jälkeen Meyers puhui avoimesti intiaaniasioista ja kertoi omasta urastaan New York American -sanomalehden kolumnistina vuosina 1912-1914. Kaksi vuotta kuolemansa jälkeen vuonna 1971 Meyers otettiin Amerikan intiaanien yleisurheilun Hall of Fameen Haskell Indian Nations Universityssä Lawrencessa, Kanissa.
Benderin alma materia, Carlislen intiaanikoulua, parjataan nykyään paljon sen alkuperäisen, heimojen identiteettiä tukahduttavan politiikan vuoksi, mutta 1900-luvun vaihteeseen mennessä siitä oli tullut merkittävä voima amerikkalaisessa yleisurheilussa. Pesäpallo tuli sen opetussuunnitelmaan vuonna 1886. Koulu perusti myös mestaruusjoukkueita jalkapallossa ja lähetti kilpailijoita kahteen olympialaisiin. Seitsemän alumnia eteni baseballin Major League -liigaan.
Kuuluisin oli tietenkin suuri yleisurheilija Jim Thorpe, jonka olympialaisten saavutuksista kerrotaan tarkemmin muualla tässä numerossa. Kun Thorpe oli ajettu ulos amatööriurheilusta, hän solmi sopimuksen New York Giantsin kanssa ulkokenttämiehenä. Pesäpalloilijana Thorpe ei vastannut Giantsin managerin John McGraw’n yleviä odotuksia, joka valitti, ettei Thorpe osannut lyödä kaaripalloja. Nämä kaksi ottivat yhteen myös henkilökohtaisesti. Thorpe kamppaili kolme kautta New Yorkissa. Hän pärjäsi paljon paremmin ala-asteella, jossa hän sai seitsemän kauden aikana aikaan 0,320 lyöntikeskiarvon. Viimeisellä valioliigakaudellaan Giantsin ja Boston Bravesin joukkueissa vuonna 1919 hän löi .327.
Muut Carlislen baseball-pelaajat tekivät jälkensä valio- ja ala-asteilla. Benderin joukkuetoveri Carlislessa Louis Leroy (Seneca), joka oli syntynyt Omrossa, Wisconsin osavaltiossa 8. helmikuuta 1879, kirjoittautui Kansasin Haskell-instituuttiin 16-vuotiaana ja siirtyi Carlisleen kolme vuotta myöhemmin. Leroy pelasi vain lyhyen aikaa valioliigassa (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910), mutta teki merkittävän 18-vuotisen uran pikkuliigassa.
Muita Carlislen valioliigapelaajia ovat muun muassa Frank Jude (Cincinnati, National League, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, American League, 1913), Charles Roy (Philadelphia, American League, 1906) ja George Johnson (Cincinnati, National League, Kansas City, Federal League, 1913-15).
Eivät kaikki suuret nimet ole lähtöisin Carlislesta. Zachariah Davis Wheat syntyi 23. toukokuuta 1888 Hamiltonissa, Mo. osavaltiossa Cherokee-äidille ja isälle, joka polveutui puritaaneista, jotka perustivat Concordin, Mass. osavaltion vuonna 1635. Wheat teki liigadebyyttinsä Brooklyn Dodgersissa vuonna 1909. Vaikka hän vetäytyi pääsarjasta vuonna 1927, hänellä on yhä Dodgers-joukkueen ennätykset, jotka koskevat osumia (2 804), singlejä (2 038), tuplauksia (464), triplauksia (171), pesiä (4 003), lyöntejä (8 859) ja pelattuja otteluita (2 322). Wheat löi yli 0,300 pistettä 14:ssä 19:stä valioliigakaudestaan ja päätti 19-vuotisen uransa 0,317 pisteeseen. Vuonna 1959 hänestä tuli toinen Amerikan intiaani, joka valittiin National Baseball Hall of Fameen.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) Winnebagosta, Nebin osavaltiosta, saavutti hieman baseball-kuuluisuutta 23. huhtikuuta 1914 syöttäjänä, joka antoi ensimmäisen kunnarin Chicagon Wrigley Fieldillä pelatessaan Federal Leaguen Kansas City Packersissa. Johnson saavutti kahdeksan junioriliigakauden aikana 125 voittoa 2,02 ERA:lla. Viimeisellä ammattilaiskaudellaan Tyynenmeren rannikkoliigassa vuonna 1917 hän heitti no-hitterin.
Vaikka Moses J. Yellow Horse (Pawnee) pelasi vain kaksi kautta Pittsburgh Piratesissa, vuosina 1921-1922, hän säilytti kulttiaseman Pittsburghin fanien keskuudessa vielä vuosikymmeniä myöhemmin. Yellow Horse oli kotoisin Pawneesta, Oklahomasta, ja hänet koulutettiin Pawnee Agency Schoolissa ja Chilocco Indian Schoolissa. Hänellä oli loistava nopeapallo, ja hän debytoi suuressa liigassa 15. huhtikuuta 1921. Pirates-fanit olivat innoissaan uudesta tähdestään ja huusivat ja huusivat, kun Yellow Horse esiintyi peleissä. Huuto ”Tuokaa Yellow Horse” kaikui Piratesin katsomossa vielä vuosikymmeniä hänen lyhyen uransa jälkeen. Yellow Horse valittiin Oklahoman urheilun Hall of Fameen vuonna 1971 ja Amerikan intiaanien urheilun Hall of Fameen vuonna 1994.
Kaupallisimmin ”Pepper” Martiniksi kutsuttu St. Louis Cardinalsin ulkopelaaja John Leonard Roosevelt Martin (Osage) Templestä, Oklahomasta, tunnettiin myös nimellä ”Osagen villi hevonen” aggressiivisesta peruspelaamisestaan ja kaikkensa antavasta pelityylistään. Hänet otettiin Oklahoma Sports Hall of Fameen vuonna 1992.
Slugging first baseman Rudy York debytoi Major League -liigassa Detroit Tigersissa vuonna 1934 ja löi 13-vuotisella valioliigaurallaan 277 kunnaria ja 1152 RBI:tä. Raglandissa, Alasissa, syntyneen Yorkin murto-osa Cherokee-alkuperästä ja epäjohdonmukainen kenttäpelaaminen tekivät hänestä pilkan kohteen urheilukirjoittajille, jotka kutsuivat häntä ”osittain intiaaniksi ja osittain ykköspesämieheksi”. Hänen taitonsa mailan kanssa toivat hänelle kuitenkin seitsemän All Star -esiintymistä ja MVP-ääniä yhdeksän kauden aikana. York johti American Leagueta 34 kunnarilla ja 118 RBI:llä vuonna 1943.
New York Yankeesin hurlumhei Allie Reynolds (Creek) kuuluu World Seriesin historian menestyneimpiin syöttäjiin. Hänen seitsemän sarjavoittoaan ovat toiseksi eniten Whitey Fordin 10 voittoa. Hän syntyi vuonna 1917 Muscogee-reservaatissa Bethanyssa, Oklahomassa, äidille, joka oli Muscogee (Creek) -heimon jäsen. Yankeesissa ollessaan hänet tunnettiin vuorotellen nimillä ”Chief” ja ”Superchief”, mikä oli kaksimielinen viittaus hänen intiaaniperäisyyteensä ja silloiseen rautatiejunaan.
Entinen joukkuetoveri Bobby Brown sanoi, että se oli tarkoitettu imartelevaksi nimitykseksi.
”Jotkut teistä ovat liian nuoria muistaakseen, että tuohon aikaan Santa Fe -rautatiehallinnolla oli kova juna, joka kulki Kaliforniasta Chicagoon, ja se tunnettiin tyylikkyydestään, tehostaan ja nopeudestaan. Tunsimme aina, että nimi sopi Allielle samoista syistä”, Brown sanoi. Hän lisäsi, että Reynolds ei välttämättä arvostanut lempinimeä. Reynoldsia kunnioitetaan pronssisella rintakuvalla Bricktown Ballparkissa, joka on AAA-joukkue Oklahoma City Redhawksin koti.
Intiaaniperinne baseballissa elää parhaillaan uudelleen. Kolme alkuasukasta pelaa nyt major-liigassa. Kun St. Louis Cardinalsin syöttäjä Kyle Lohse (Nomlaki Wintun), joka on kotoisin Chicosta, Kaliforniasta, nousi syöttökentälle vuoden 2011 World Seriesin kolmannessa ottelussa, se oli ensimmäinen kerta, kun alkuasukaskannattaja aloitti sarjan ottelun sen jälkeen, kun Yankeesin syöksyhyökkääjä Reynolds voitti kuudennen ottelun vuoden 1953 sarjassa.
Varten Lohsea Yankeesin helpotusheittimellä Joba Chamberlinilla (Winnebago), joka on kotoisin Lincolnin kaupungista, Neb.., oli viimeinen alkuperäiskansojen syöttäjä, joka esiintyi World Seriesissä, kun hän teki kolme helpotusottelua Philadelphia Philliesiä vastaan syksyn 2009 klassikossa.
Listan kolmantena on Boston Red Soxin ulkopelaaja Jacoby Ellsbury (navajo) Madrasista, Oregesta…, sijoittui toiseksi American Leaguen MVP-äänestyksessä viime kaudella.
Chamberlin sanoo, että hänen intiaaniperintönsä ”on aina ollut osa elämääni ja se on aina ollut merkittävää, ja kun olen tullut vanhemmaksi, siitä on tullut entistä merkittävämpää. Mitä vanhemmaksi tulin, sitä enemmän arvostin sitä. Uskon, että meillä kaikilla on osamme alusta alkaen aina nykyisiin pelaajiin asti.”
”Mahdollisuudet reservaatissa ovat harvassa, joten… on hyvä nähdä, että on olemassa joitakin nykyisiä pelaajia, jotka voivat antaa toivoa ja uskoa reservaatin lapsille.”
”On hyvä nähdä, että on joitakin nykyisiä pelaajia, jotka voivat antaa toivoa ja uskoa reservaatin lapsille.