Kun kuuntelee Billy Millsin ääntä, on selvää, että 81-vuotias on nyt yhtä motivoitunut kuin Tokion olympialaisissa 1964 10 000 metrin juoksun viimeisestä mutkasta lähtiessään.
”Vanhimmilla on näkyjä ja nuorilla on unelmia”, sanoi Mills, joka on edelleen aktiivinen perustamassaan voittoa tavoittelemattomassa organisaatiossa, joka on mukana perustamassaan järjestössä, joka on nimeltään ”Juoksemalla vahvasti intiaaninuorille”. ”Ohjelma haluaa voimaannuttaa vanhimpia ja innostaa nuorten unelmia urheilun avulla.”
Billy Mills kasvoi köyhänä laajalla ja syrjäisellä Pine Ridge -intiaanireservaatilla Lounais-Süddakotassa. Hän tietää, kuinka pitkälle hän ja muut Amerikan intiaanit ovat päässeet, mutta kokee, että matkaa on vielä paljon jäljellä.
”Pine Ridgessä kasvaminen oli hyvin ainutlaatuista siinä mielessä, että meillä ei ollut autoa, emmekä tienneet olevamme köyhiä, koska puutarhat pystyivät aina tarjoamaan ruokaa”, Mills sanoi. ”Mutta monin tavoin olimme amerikkalaisen unelman ulkopuolella. Menimme reservaatin ulkopuolelle ja törmäsimme hyvin, hyvin voimakkaaseen rasismiin.”
”Koulutukseni oli erittäin hyvä monilla aloilla, mutta se oli rajallinen ja lähes olematon sen suhteen, että olisin oppinut vapaasta yritysjärjestelmästä. Minulla oli hyvin vähän tietoa siitä, mitä amerikkalainen unelma tarkoitti, koska meidät oli suljettu sen ulkopuolelle.
”Nuori lapsuuteni oli hyvin viatonta. Menin leikkimään, pyöräilin parin kaverini kanssa 15 mailia yhteen suuntaan Oglalan padolle. Piilotimme pyörämme pusikkoon. Meillä oli mukanamme köysi, sisäkumi, pumppu ja leipä, maapähkinävoita ja porkkanoita puutarhasta. Uisimme noin puoli mailia järven poikki ja leikkisimme luumupuissa tuntikausia. Siellä oli hana, josta saimme raikasta vettä. Sitten meloimme takaisin puolen mailin matkan ja 15 mailin matkan takaisin kaupunkiin. Pelkästään leikkimällä kehitin sydän- ja verenkiertoelimistön kuntoa.”
Juuri siellä Billy Mills aloitti tietämättään harjoittelun juoksu-uraansa varten, jonka kohokohtana oli yksi olympialaisten historian suurimmista yllätyksistä, kun Tokiossa 1964 Mills rynnisti takaa-ajoasemasta ainoana läntisen pallonpuoliskon miehenä voittamaan kultamitalin 10 000 metrin juoksussa.
Mills kasvoi Pine Ridgessä, yhdellä Yhdysvaltain köyhimmistä alueista. Hän oli kahdeksanvuotias, kun hänen äitinsä kuoli; neljä vuotta myöhemmin hänen isänsä kuoli. Nyt orvoksi jäänyt Mills kävi Haskell-instituuttia, intiaanien sisäoppilaitosta Lawrencessa, Kansasissa. Mills oli niin vahva juoksija Haskellissa, että hän sai stipendin Kansasin yliopistoon juoksemaan.
”Tähän päivään asti minulla on uskomaton tukijärjestelmä Lawrencen yhteisössä, Kansasin yliopistoyhteisössä ja Haskellin yhteisössä”, Mills sanoi, vaikka hän muisteli erilaisia syrjintäkokemuksia, kuten sitä, että Haskellissa opiskellessaan hänellä oli vain muutama kortteli tilaa, hän ei voinut liittyä veljeskuntaan eikä jakaa huonetta läheisten ystäviensä kanssa, jotka olivat mustia tai valkoihoisia Kansasissa.
Toisen kerran Kansasin yleisurheilujoukkue matkusti tapaamiseen Teksasiin, jossa valkoisten urheilijoiden oli tarkoitus yöpyä hotellissa, jossa oli uima-allas, ja mustille urheilijoille oli varattu sängyt läheiselle sotilaskasarmille; koko joukkue päätti yöpyä yhdessä sotilaskasarmilla. Mills pääsi eräänä vuonna AAU:n mestaruuskilpailuissa All-American-joukkueeseen; kun he ottivat joukkuekuvan, joku pyysi Millsiä poistumaan kuvasta – vain siksi, että toinen urheilija sanoi seisovansa hänen vieressään kuvassa.
Valmistuttuaan Kansasista Mills pääsi Yhdysvaltain merijalkaväen upseerikokelasohjelmaan. Hän oli jo pitkään ihastunut merijalkaväen pukusinisiin. Mills tiesi myös, että Tokion kisat olivat tulossa puolentoista vuoden kuluttua ja että jokainen aselaji kilpailisi siitä, mikä aselaji voisi lähettää eniten urheilijoita Yhdysvaltain olympiajoukkueeseen.
Mills ei kuitenkaan juossut alokasleirin aikana ja useiden kuukausien ajan sen jälkeen. Joulukuussa 1962 hänet vihittiin merijalkaväen upseeriksi ja seuraavassa kuussa hän aloitti jälleen juoksemisen, keskimäärin 35 mailia viikossa. Seuraavana vuonna Camp Pendletonissa olympialaisiin valmistautuessaan Mills tapasi Earl ”Tommy” Thomsonin, joka oli hiljattain jäänyt eläkkeelle Yhdysvaltain merivoimien akatemian yleisurheiluvalmentajana ja oli Camp Pendletonissa kouluttamassa merijalkaväen sotilaita. Thomson oli kuuro ja luki huulilta, mutta hänen ja Millsin välille syntyi heti side, kun Thomson toimi mentorina.
”Hän oli ensimmäinen valkoinen mies, johon luotin”, Mills sanoi.
Mills pääsi olympialaisiin 10 000 metrin juoksussa ja maratonilla. Tokiossa Mills ei vähentänyt valmistautumistaan; vaikka ehdotettiin, että hän lepäisi viimeisinä päivinä ennen kilpailua ja rajoittaisi harjoittelunsa ehkä 200 metrin juoksuun lähtöruudusta loppusprintin jäljittelemiseksi, Mills lähti 25 mailin juoksuun vain neljä päivää ennen 10 000:ta.
Kilpailupäivänä Millsillä oli voimaa ja viimeistelypotku, ja hän nousi takaa dramaattisesti kultamitaliin. Kun Billy ja hänen vaimonsa Pat juhlivat, he tiesivät heti, että heidän oli käytettävä tämä voitto auttaakseen antamaan takaisin. (Viikkoa myöhemmin Mills sijoittui maratonilla 14:nneksi.)