Rautatie … oli australialaisten sotavankien yhteinen ja hallitseva kokemus … vääristi tai lopetti yli puolen japanilaisten australialaisvankien elämän …
Vuoden 1945 jälkeen sotavangeilla ja Burma-Thaimaa-radalla on ollut keskeinen asema Australian kansallisessa muistissa toisesta maailmansodasta.
Tälle on hyvät syyt. Japanilaiset vangitsivat yli 22 000 australialaista valloittaessaan Kaakkois-Aasian vuoden 1942 alussa. Yli kolmannes näistä miehistä ja naisista kuoli vankeudessa. Tämä oli noin 20 prosenttia kaikista australialaisten kuolemantapauksista toisessa maailmansodassa. Menetysten järkyttävyys ja laajuus vaikuttivat perheisiin ja yhteisöihin koko 7 miljoonan asukkaan kansakunnassa.
Tällä sivustolla keskitytään Hellfire Passiin (Konyu Cutting), joka on syvin ja dramaattisin monista Burma-Thaimaa-radan varrella olevista leikkauksista. Kaikki australialaiset sotavangit eivät työskennelleet täällä vuonna 1943. Alueen työvoima ei myöskään ollut yksinomaan australialaista. Viime vuosina Hellfire Pass on kuitenkin alkanut edustaa kaikkien australialaisten vankien kärsimyksiä koko Aasian ja Tyynenmeren alueella. Muualla olleiden vankien kokemukset olivat itse asiassa hyvin moninaisia, mutta tällä sivustolla niistä voidaan antaa vain viitteitä.
Burman ja Thaimaan välinen rautatie
Burman ja Thaimaan välinen rautatie (tunnetaan myös nimellä Thaimaa-Burma- tai Burma-Siam-rautatie) rakennettiin vuosina 1942-43. Sen tarkoituksena oli toimittaa tavaraa Burmassa oleville japanilaisille joukoille ohittamalla merireitit, jotka olivat tulleet haavoittuviksi, kun Japanin merivoimat olivat vähentyneet Korallimeren ja Midwayn taisteluissa touko- ja kesäkuussa 1942. Kun rautatie oli saatu valmiiksi, japanilaiset suunnittelivat hyökkäävänsä brittiläisiä vastaan Intiassa ja erityisesti niiden teiden ja lentokenttien kimppuun, joita liittoutuneet käyttivät toimittaakseen tavaraa Kiinaan Himalajan vuoriston yli.
Tarkoittaakseen saada rautatien valmiiksi mahdollisimman nopeasti japanilaiset päättivät käyttää hyväkseen yli 60 000 liittoutuneiden vankia, jotka olivat joutuneet heidän käsiinsä alkuvuodesta 1942. Heihin kuului brittiläisen imperiumin joukkoja, hollantilaista ja siirtomaahenkilökuntaa Alankomaiden Itä-Intiasta sekä pieni määrä yhdysvaltalaisia joukkoja, jotka upposivat USS Houstonilla Jaavanmeren taistelussa. Noin 13 000 rautatiellä työskennelleistä vangeista oli australialaisia.
Kun tämä työvoima osoittautui kykenemättömäksi noudattamaan Japanin asettamia tiukkoja määräaikoja rautatien valmistumiselle, 200 000 aasialaista työläistä tai rōmushaa (tarkkaa lukumäärää ei tiedetä) houkuteltiin tai pakotettiin työskentelemään japanilaisille.
415 kilometrin pituinen rata kulki Burman (nyk. Myanmarin) Thanbyuzayat’ista Thaimaassa sijaitsevaan Non Pladukiin. Se rakennettiin siten, että yksiköt työskentelivät koko sen pituudelta eikä vain sen kummastakin päästä. Tämä merkitsi sitä, että jo ennestään vaikeat huolto-ongelmat muuttuivat mahdottomiksi vuoden 1943 puolivälin monsuunikaudella.
Nälkiintyneenä ruoasta ja lääkkeistä ja pakotettuna työskentelemään mahdottoman pitkiä aikoja syrjäisissä epäterveellisissä paikoissa, yli 12 000 sotavankia, joista yli 2700 australialaista, kuoli. Rōmusha-kuolleiden määrää ei tiedetä, mutta se oli todennäköisesti jopa 90 000.
Rautatien muistelu
Kaikki muisti on valikoivaa. Yhteisöt, kuten yksilötkin, muistavat joitakin tarinoita menneisyydestä ja unohtavat toiset. Jotta muistot säilyisivät kollektiivisella tai kansallisella tasolla, niitä on puolustettava – ei vain kerran vaan vuosikymmenien ajan.
Monet australialaiset ovat hoitaneet tätä tehtävää japanilaisten vankien osalta. Toisen maailmansodan jälkeisinä vuosikymmeninä entiset vangit julkaisivat muistelmiaan ja silminnäkijäkertomuksiaan. Monet näistä osoittautuivat suunnattoman suosituiksi. Esimerkiksi Russell Braddonin teosta The Naked Island (1951) myytiin reilusti yli miljoona kappaletta, ja se säilyi painettuna vuosikymmeniä.
Oli myös mieleenpainuvia fiktiivisiä kertomuksia vankeudesta, joista osa sovitettiin kaupallisiin elokuviin ja televisiosarjoihin. Tunnetuin näistä oli The Bridge on the River Kwai, joka, vaikka se ei muistuttanut juurikaan vuosien 1942-43 tapahtumia, herätti suuren yleisön kiinnostuksen rautatietä kohtaan, joka jatkuu tänäkin päivänä.
1980-luvulla australialaiset entiset sotavangit palasivat Thaimaahan ja valloittivat Hellfire Passin takaisin viidakolta, joka oli nielaissut sen, kun Burma-Thaimaa -rautatietä purettiin toisen maailmansodan jälkeen. Leikkauksesta tuli pian monille australialaisille muistopaikka erityisesti Anzac-päivänä. Sen dramaattinen mittakaava ja korkeat, käsin tehtyjen porareikien arpeuttamat seinät kertoivat erityisen elävästi sotavankien kärsimyksistä rautatien varrella.
Australian hallituksen vuonna 1998 rakentama Hellfire Passin muistomuseo (Hellfire Pass Memorial Museum) teki siitä myös keskeisen muiston kohteen, joka houkuttelee turisteja ja ”pyhiinvaeltajia” monista eri kansallisuuksista.
Mutta ”Hellfire Pass” oli muutakin kuin pelkkä leikkaus. Sen läheisyydessä tarvittiin useita siltoja ja pengerryksiä, jotta jyrkänteellä kulkeva rautatiereitti saatiin pidettyä tasaisena. Siellä oli myös useita leirejä, joissa asui tuhansia työntekijöitä, myös australialaisia. Ne ovat nyt kadonneet upean kauniiseen maisemaan, mutta tällä verkkosivustolla ne otetaan takaisin sotavankitarinan todistajiksi.
Anzacin legenda ja Australian muisti
Vuosien saatossa tästä julmuudesta ja kärsimyksistä kertovasta tarinasta on tullut australialaisen rohkeuden ja sietokyvyn osoitus. Vaikka sotavangit kärsivät tappion ja vangiksi joutumisen nöyryytyksestä, heidät alettiin kuvata miehinä, jotka olivat voittaneet vastoinkäymiset. Koska he osoittivat vankeudessa huumorin, kekseliäisyyden ja kaveruuden ominaisuuksia, he pystyivät liittämään kokemuksensa vuoden 1915 Gallipolin kampanjan jälkeen vallitsevaan kansalliseen sotamuistiin, Anzac-”legendaan”.
Vangittujen sotavankien kokemukset muistetaan myös lääkintähenkilökunnan palveluksesta, joka vähäisten välineiden ja lääkkeiden turvin hoiti epätoivoisesti sairaita miehiä alkeellisissa sairaaloissa. Kuuluisin näistä lääkäreistä on sotavankikirurgi Sir Edward ”Weary” Dunlop. Hänen patsaansa seisoo nyt Australian War Memorial -muistomerkin ulkopuolella Canberrassa, ei kovin kaukana toisesta myötätunnon ikonisesta kuvasta, Simpsonista ja hänen aasistaan. Vaikka Dunlop oli vain yksi 106 australialaisesta sotavankilääkäristä, hän on viime vuosina tullut edustamaan heitä kaikkia – ja rohkeuden ja myötätunnon arvoja, joita he ja monet australialaiset osoittivat vankeudessa.