Eeppinen juhla puhkesi Mount Tahoma Stadiumilla Tacomassa lauantaina 7. joulukuuta, kun Camas High Schoolin (CHS) vanhempi pelinrakentaja Blake Asciutto polvistui nurmikolle 4A:n osavaltion mestaruusottelun viimeisessä pelissä sinetöimällä Papermakersin toisen mestaruuden viimeisen neljän vuoden aikana.
Samaan aikaan vain 20 metrin päässä sivurajalla pelaajat upottivat CHS:n päävalmentajaa Jon Eaglea jäävedellä, ja tunteet räjähtivät kuin jättimäisestä samppanjapullosta.
”Tämä on rehellisesti sanottuna paras tunne, jonka olen koskaan elämässäni kokenut”, sanoi vanhempi Randy Yaacoub sen jälkeen, kun Papermakers oli voittanut Bothell High Schoolin (BHS:n) lukemin 35-14 katkaistakseen voittamattoman kauden.
Kävittyään viime kaudella 5-5 ja jäätyään karsimatta osavaltion turnaukseen Papermakers nimesi vuoden 2019 kampanjan ”kostoretkeksi”, josta tuli joukkueen motto koko kauden ajan.
Mutta pelaajat eivät todennäköisesti koskaan kuvitelleet näin täydellistä loppua joukkueen koko kauden kestäneelle hyvityksen tavoittelulle; Papermakers (14-0) voitti kaikki viisi joukkuetta, jotka kukistivat heidät viime kaudella, mukaan lukien Cougars, joka lopetti vuoden 2018 kampanjansa yhden pisteen voittoon viikon 10 pudotuspeliottelussa.
”Pääsimme pelaamaan Bothellia vastaan uudestaan ja voitimme. Tämä merkitsee kaikkea”, CHS:n vanhempi linjamies Tai Tumanuvao huusi pelin jälkeen.
Pelaajat syleilivät toisiaan ja hyppivät ylös ja alas adrenaliinipitoisen riemun vallassa, kun toimitsijat kävelivät kentälle osavaltion mestaruuspokaalin kanssa. Junior-juoksija Jacques Badolato-Birdsell puristi pokaalia tiukasti molemmilla käsillään poseeratessaan valokuvissa joukkuetovereidensa kanssa sen jälkeen, kun hän oli juossut uransa ennätykselliset 34 kertaa 207 jaardia ja kolme touchdownia.
”Viime vuoden tappio (Bothellille) todella motivoi meitä”, hän sanoi. ”Me teimme sen. Näytimme heille, mitä meillä on tänä vuonna, eikä veljeyttä, jonka olemme luoneet tänne, unohdeta. Aion muistaa kaiken.”
Kuvien ottamisen jälkeen pelaajat veivät pokaalin faneille, jotka myös purkautuivat autuaista tunteista täpötäydellä katsomolla.
”On niin tärkeää, että voit katsoa taaksepäin ja nähdä kaiken punaisen katsomossa”, sanoi Eagle läpimärkänä mutta hymyillen. ”Se merkitsee paljon. Sillä on merkitystä.”
”Tämä on todellista perhettä”
Kylmän sumun palatessa stadionille Papermakersin pelin jälkeisten juhlallisuuksien aikana pelaajat pohtivat lukiojalkapallomatkojaan, jotka alkoivat heidän ollessaan fukseja vuonna 2016, kun CHS voitti ensimmäisen osavaltiomestaruutensa, kun se päihitti Richlandin lukion tittelin voittajaksi Tacoma Domen kupeessa.”
”Pelkästään tuon joukkueen katsominen pönkitti meitä jokaista tarttumaan hetkeen kiinni tästä hetkestä”
Minulle tuli voimaa tarttua tähän hetkeen”
Mitä tarkoitat? ”Teimme niin kovasti töitä päästaksemme tänne.”
Pelaajat sanoivat muistavansa ennen kaikkea kovan työn ja luodut ystävyyssuhteet.
”Kova työ voittaa lahjakkuuden, kun lahjakkuus ei tee kovasti töitä. Kaikki ne päivät, jolloin heräsimme aikaisin ja treenasimme ennen koulua ja hikoilimme ja emme voineet edes käydä suihkussa ennen koulua, se kaikki on sen arvoista”, Asciutto sanoi.
Senior linemen Caadyn Stephen, Etelä-Kalifornian yliopistoon sitoutunut pelaaja, joka muutti viime vuonna Alaskasta Camasiin saadakseen enemmän kontaktia yliopisto-ohjelmiin, kärsi kauden päättävästä selkävammasta syyskuussa, mutta pysyi tiiviisti joukkueensa mukana tukien pelaajia sivusta mestaruusottelun aikana.
”Pelaan maan parhaassa lukiojoukkueessa”, hän sanoi. ”Tämä paikka on muuttanut elämäni. Rehellisesti sanottuna en olisi voinut toivoa parempaa paikkaa, parempaa joukkuetta tai parempaa valmentajaa, jolle pelata.”
Senior Jackson Clemmer sanoi, että side, jonka hän jakaa joukkuetovereidensa kanssa, syöpyy heidän sieluihinsa koko elämänsä ajaksi.
”Tämä on kuin perhe”, hän sanoi. ”Katsokaa ympärillenne kaikkia näitä kavereita. Tämä on todellinen perhe ja todellisia tunteita, ja kaikki itkevät ja vain rakastavat tätä uskomatonta hetkeä juuri nyt. Kymmenen tai 20 vuoden päästä me kaikki olemme edelleen hyviä ystäviä sen takia, mitä juuri kävimme läpi.”
CHS ottaa ohjat käsiinsä aikaisin
Kovan sadepäivän jälkeen pilvet ja tuulet pitivät pienen tauon mestaruusottelun ajaksi ja palasivat vasta Papermakersin voitonjuhlien puolivälissä.
CHS hyödynsi suotuisat olosuhteet ja teki pisteen pelin ensimmäisellä hyökkäyksellään Badolato-Birdsellin viiden jaardin touchdown-juoksulla, kun ensimmäisellä neljänneksellä oli jäljellä 9 minuuttia ja 33 sekuntia, ja kruunasi seitsemän pelin ja 85 jaardin juoksun.
Papermakersin seuraavassa hyökkäyksessä Badolato-Birdsell keräsi 63 jaardia yhdeksällä juoksulla, ja Tyler Forner teki pisteen 1-jaardin juoksulla antaen Papermakersille 14-0-johdon, kun ensimmäistä neljännestä oli jäljellä 4:22.
Badolato-Birdsell iski jälleen toisella neljänneksellä, kun hän vei syötön 48 jaardia maalialueelle ja vei CHS:n 21-0-johtoon, kun ensimmäistä puoliaikaa oli jäljellä 5:30.
BHS vastasi Blake Bickhausin 6 jaardin touchdown-saaliilla, kun toista neljännestä oli jäljellä 56 sekuntia.
Cougarit jatkoivat pallon liikuttamista toisen puoliajan ensimmäisellä pallonhallintavuorollaan ja viimeistelivät juoksun Jordyn Turnerin 39 jaardin touchdown-sieppauksella kaventaen Papermakersin johdon 21-14:ään.
Kolmannen neljänneksen loppupuolella CHS:n saatua loistavan kenttäaseman epäonnistuneen puntin ansiosta Papermakers hyödynsi tilanteen, kun Clemmer ohitti kaksi puolustajaa ja sai 28 jaardin touchdown-vastaanoton CHS:n johtoon lukemin 28-14.
Kumpikin joukkue vaihtoi punteja neljännen neljänneksen aluksi, ennen kuin Cougars (11-3) käänsi pallon ja Papermakers lähti pitkälle draiville, jonka kruunasi Badolato-Birdsellin pelin kolmas touchdown kolmen jaardin juoksulla, mikä toi Camasille 35-14-johdon, kun peliä oli jäljellä 2.45.
Silloin Clemmer teki toisen kohokohdan, tällä kertaa puolustuksessa yhdellä kädellä tehdyllä sieppauksella, joka osoittautui BHS:n pelin viimeiseksi hyökkäykseksi.
”Koko viikon harjoituksissa keskityimme numeroon 13 (Turner), koska hän on pitkä ja nopea kaveri, joten tiesimme, että meidän oli suojeltava syvää palloa”, Clemmer sanoi. ”Tehtäväni oli pysyä syvällä ja minä vain pysyin syvemmällä kuin hän ja jotenkin se tapahtui.”
Forner johti Papermakersia puolustuksessa seitsemällä taklauksella ja yhdellä säkillä. Camasin tiukka puolustus rajoitti Cougarsin kokonaishyökkäyksen 287 jaardiin.