Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) oli yksi naisten tennishistorian suurimmista yksinpelaajista. Vuonna 1953 hän voitti neljä tenniksen Grand Slam of Tennis -nimellä tunnettua kansainvälistä turnausta, mihin saavutukseen on sen jälkeen yltänyt vain kaksi muuta naispelaajaa. Hänet muistetaan naisten tenniksen pioneerina, joka vaikutti merkittävästi lajin popularisointiin.
Maureen Catherine Connolly syntyi 17. syyskuuta 1934 San Diegossa, Kaliforniassa. Hän oli rikkinäisen kodin uhri. Hänen isänsä, Marten Connolly, jätti perheen, kun hän oli pikkulapsi. Hänen äitinsä, Jassamine Connolly, kertoi nuorelle tytölle, että hänen biologinen isänsä oli kuollut, mikä aiheutti äidin ja tyttären välille kuilun myöhemmin, kun Connolly saavutti kuuluisuutta ja Marten Connolly nousi uudelleen pinnalle.
Connollyn kasvattivat hänen äitinsä ja isäpuoli, August Berste, joka oli ammatiltaan muusikko. Connollyn äiti, joka oli itsekin amatööripianisti, kehotti tytärtään hakeutumaan musiikkiuralle, mutta Connollylla oli muita suunnitelmia. Nuorena hän innostui katselemaan tennispelaajia paikallisessa puistossa. Kymmenvuotiaana hän pyysi sinnikkäästi vanhemmiltaan tennismailaa. Connollyn vanhemmat täyttivät hänen toiveensa ja ostivat mailan 1,50 dollarilla.Connolly innostui tenniksestä välittömästi. Hän harjoitteli lakkaamatta, jopa pimeän tultua ja yöhön asti. Aluksi hän otti oppitunteja Wilbur Folsomilta, mutta lopulta hän tapasi Eleanor ”Teach” Tennantin, arvostetun ja karismaattisen valmentajan, joka suostui työskentelemään kymmenvuotiaan kanssa. Tennant kasvatti Connollyyn hurjan ylpeyden tunteen, itseluottamuksen ja voitontahdon. Connolly harjoitteli poikkeuksellisen omistautuneesti.
Connolly oli luonnostaan vasenkätinen, mutta valmentajansa avulla hän kehitti voimakkaan oikeakätisen lyönnin. Voittamispakkomielteessään hän oppi synnyttämään kentällä vihaa vastustajiaan kohtaan. Samalla Connolly oppi salaamaan tunteensa ja pysymään ilmeettömänä kilpailun aikana. Connollyn tinkimättömän ”kenttäkasvon” ja voimakkaan lyönnin pelottava yhdistelmä nujersi jatkuvasti hänen vastustajansa. Eläkkeellä oleva tennismestari Ted Schroeder pelasi Connollyn parina sekanelinpelissä La Jollassa vuonna 1950, jolloin Connolly oli vasta 14-vuotias. Hän muisteli naisen periksiantamatonta voitontahtoa. ESPN:n Tom Farrey siteerasi Schroederin muistikuvia Connollysta vuonna 1998: ”Häntä voi kuvailla vain yhdellä tavalla – salamurhaajaksi… Hän oli yksi mukavimmista ihmisistä, jonka voi koskaan tavata, mutta kentällä, pojat, hän kävi kovaa päälle.”
Kun Connolly varttui teini-ikään, hän pysyi tennisharjoitustensa ankarasta aikataulusta riippumattomana. Hänen tiedettiin harjoittelevan kolme tuntia päivittäin seitsemänä päivänä viikossa, mutta silti hän hemmotteli teini-ikäistä luonnettaan orastavan menestyksen tunnusmerkeistä huolimatta. Hän imi sokeripaloja ja rakasti syödä hampurilaisia. Hän oli keskiverto oppilas Cathedral High Schoolissa San Diegossa, ja hän ahtautui opiskelemaan päivänsä harvoihin vapaahetkiin. Hänen tennisvaatekaappinsa heijasteli ajan tyyliä – hän käytti hameita, jotka oli tehty kankaasta, jossa oli 1950-luvulla suosittua ”sharkskin”-viimeistelyä, ja joskus hän käytti tennishametta, jossa oli puudeli-applikaatio, jossa oli strassikivisiä yksityiskohtia, mikä oli myös tyypillistä tuon ajan teinimuotia. Hänen ”onnenkorunsa” koostuivat sormuksesta, jossa oli palloa suojaava kaksoislohikäärme, ja sydämenmuotoisesta medaljongista, jonka hänen äitinsä oli antanut hänelle. Connolly rakasti hevosia – ehkä enemmän kuin hän rakasti tennistä – ja nautti ratsastuksesta aina kun aika salli. Hän harrasti tanssia, hyppäsi köyttä ja suoritti kalsariharjoituksia pyrkiessään säilyttämään notkeutensa ja lisäämään kestävyyttään tennisturnauksia varten.
Kilpailutennikseen
Connolly osallistui ensimmäiseen tennisturnaukseensa pian sen jälkeen, kun hän oli aloittanut pelaamisen kymmenvuotiaana, ja sijoittui toiseksi. Toukokuussa 1947, pian sen jälkeen kun hän oli aloittanut työskentelyn Tennantin kanssa, hän voitti Etelä-Kalifornian kutsutun tennisturnauksen 15-vuotiaiden mestaruuden. Tuosta varhaisesta voitosta alkoi voittoputki, joka kesti 56 peräkkäistä ottelua. Hän oli 14-vuotiaana nuorin tyttö, joka oli koskaan voittanut kansallisen juniorien tennismestaruuden. Varhaisessa ottelussa Connolly menetti hallinnan kilpailupaineen alla. Hän raivostui ja heitteli mailaansa, mutta oppi nopeasti hillitsemään kiukkunsa ja hyväksymään päätökset armollisesti. Kentän ulkopuolella hän oli täysin erilainen ihminen. Hän oli aina viehättävä, ja hänen nuorekkaan temperamenttinsa ja poikkeuksellisen innostuneisuutensa tennispeliä kohtaan tekivät hänet jokaisen yleisön mieleen. Hän voitti 50 mestaruutta 15-vuotiaana, ja vuonna 1948 hän sijoittui Yhdysvaltain nurmikenttätenniksen sarjataulukossa 19. sijalle naisten yksinpelaajien joukossa. Persoonallinen, kaksimetrinen ja kaksimetrinen teini-ikäinen slammaaja tunnettiin hellästi nimellä ”Little Mo”, kun hän oli voittanut kansallisen juniorimestaruuden. Toimittajan keksimä lempinimi oli peräisin taistelulaiva U.S.S. Missourista käytetystä termistä ”Big Mo”.
Connolly siirtyi juniorikilpailuista naisten tennikseen voitettuaan USA:n junioreiden kansainväliset nurmikenttämestaruudet vuosina 1949 ja 1950. Vuonna 1950, hänen ensimmäisenä vuotenaan aikuisten sarjassa, hän sijoittui Yhdysvaltain naisyksinpelaajista kymmenenneksi. Vuonna 1951 hän puolusti menestyksekkäästi Yhdysvaltojen Wightman Cupia ja oli kyseisen kilpailun historian nuorin joukkueen jäsen. Hän pelasi neljä vuotta peräkkäin Wightman cup -joukkueessa ja voitti kaikki ottelunsa näissä turnauksissa. Connolly voitti kahdeksan peräkkäistä turnausta vuonna 1951, mukaan lukien Yhdysvaltain naisten kansallisen mestaruuden Forest Hillsissä – kilpailun, joka tuli tunnetuksi nimellä U.S. Open. Connolly, joka oli tuolloin vielä tulokas, oli suurelta osin kokematon hyökkäyspelitekniikassa ja kehittymätön voimapalvelussa, mutta silti hän oli historian nuorin pelaaja, joka voitti Yhdysvaltain kansallisen naisten kaksinpeliturnauksen, ja hän toisti voiton vuonna 1952 ja uudelleen vuonna 1953. Heinäkuun 5. päivänä 1952 Connollysta tuli 17-vuotiaana historian toiseksi nuorin nainen, joka voitti Wimbledonin naisten kaksinpeliturnauksen, toisena englantilaisen Lottie Dodin jälkeen. Vuoden 1887 jälkeen titteli ei ollut mennyt näin nuorelle. Connolly säilytti Wimbledonin tittelin vuoteen 1954 asti.
Voitti Grand Slamin
Kolmen peräkkäisen Yhdysvaltain kansallisen mestaruuden ja kahden Wimbledon-voiton jälkeen vuonna 1953. Connolly saavutti naisten tenniksen huipun voittojen sarjalla, joka tunnetaan nimellä Grand Slam of Tennis. Tuon kalenterivuoden aikana hän voitti Yhdysvaltain kansallisten mestaruuksien ja Wimbledonin lisäksi Australian mestaruuden ja Ranskan avoimet. Nämä neljä kilpailua muodostavat yhdessä Grand Slamin. Connolly ei ollut ainoastaan ensimmäinen nainen, vaan myös historian nuorin nainen, joka voitti neljä Grand Slam -turnausta saman vuoden aikana. Connollyn jälkeen vain kaksi muuta naista on onnistunut tässä saavutuksessa: Margaret Court vuonna 1970 ja Steffi Graf vuonna 1988. Graf, joka oli myös lapsena tennistähti, oli kolme kuukautta Connollya vanhempi, kun hän voitti Grand Slam -tittelin, joten Connolly oli naisten tennishistorian nuorin Grand Slam -turnauksen voittaja. Connolly ei ainoastaan voittanut Grand Slamia, vaan hän voitti kaikki siihen osallistuneiden kilpailujen pelisarjat yhtä lukuun ottamatta.
Kilpailu-ura päättyi traagisesti
Vuonna 1952 Connolly oli kunniavieraana kotikaupunkinsa San Diegon järjestämässä paraatissa, joka oli seurausta hänen ennennäkemättömästä menestyksestään Forest Hillsissä ja Wimbledonissa. Tunnustukseksi saavutuksestaan Connolly sai hevosen nimeltä Colonel Merryboy. Kaksi vuotta myöhemmin, 20. heinäkuuta 1954, kun Connolly ratsasti Merryboylla, se ”säikähti” ja heitti sen selästään. Hetkessä Connolly syöksyi sementtiautoon, ja hänen jalkansa murtui törmäyksessä. Hän vietti jonkin aikaa toipilaana ja palasi kilpailemaan tenniksen pariin, mutta hänen jalkavammansa olivat lopulta liian vakavia, jotta hän olisi voinut jatkaa kilpailemista. Helmikuun 22. päivänä 1955 hän ilmoitti vetäytyvänsä tenniksen ammattilaiskilpailuista.
Connolly ei ollut vielä 21-vuotias, kun hän ilmoitti vetäytyvänsä. Hän oli kilpaillut naisten ammattilaistenniksessä alle viisi vuotta. Lyhyen uransa aikana hän keräsi useita voittoja suurissa turnauksissa ympäri maailmaa. Sen lisäksi, että Connolly voitti Yhdysvaltain mestaruusturnauksen, Wimbledonin, Australian ja Ranskan, hän voitti Italian mestaruuden vuonna 1953 ja uudelleen vuonna 1954. Associated Press palkitsi hänet vuoden naisurheilijana vuosina 1951, 1952 ja 1953. Hän oli maailman ykkösnaistennispelaaja vuosina 1952, 1953 ja 1954.
Uutta elämää
Päivänä, jona Connolly vetäytyi tenniskilpailuista, hän ilmoitti kihlauksestaan Norman Eugene Brinkerin kanssa. Viisi kuukautta myöhemmin, 11. kesäkuuta, pari meni naimisiin San Diegossa. 23-vuotias Brinker, merivoimien upseeri ja olympiaurheilija, oli avioliiton solmimisen aikaan opiskelija San Diego State Collegessa.
Kilpailutoiminnan lopetettuaan Connolly omisti aikansa valmentamiselle. Hän kirjoitti urheilukolumnia San Diego Union -lehteen, ja 6. helmikuuta 1956 hän allekirjoitti sopimuksen Chicagossa sijaitsevan Wilson Sporting Goodsin kanssa urheilun ”ammattilaiseksi” (ammattikonsultiksi) ja PR-edustajaksi. Connolly oli tuolloin vasta 21-vuotias. Hän käytti suuren osan energiastaan tennisurheilun edistämiseen. Hän oli vahvasti mukana tennisohjelmissa, jotka kannustivat naisia ja lapsia pelaamaan tennistä.
Aikanaan Connolly ja Brinker asettuivat asumaan Dallasiin, Texasiin, jossa he kasvattivat kaksi lasta. Hänellä todettiin syöpä ja hän kuoli Dallasissa 21. kesäkuuta 1969 34-vuotiaana. Ennen kuolemaansa Connolly valittiin International Tennis Hall of Fameen vuonna 1968. Hänet otettiin postuumisti Women’s Sports Foundation Hall of Fameen vuonna 1987. Tennismaailma kunnioittaa hänen muistoaan juniorityttöjen Maureen Connolly Brinker Continental Players Cupilla, joka on kansainvälinen kilpailu, jota Iso-Britannia hallitsi 1990-luvulla. Vuonna 1998 Farrey kehui Connollya ja piti häntä esikuvana, jota nykyaikaisten naistenniksen kilpailijoiden tulisi matkia. ”Näyttäkää minulle, mitä Maureen Connolly näytti meille”, hän vaati ja jatkoi: ”Hänen pelinsä osoitti, että hän oli ykkönen.”
Lisälukemista
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, 29. elokuuta 1988, s. 124.
ESPN Sports Zone, 1. heinäkuuta 1998, saatavilla osoitteessa http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (18. maaliskuuta 1999). □