Elainen rotumurha alkoi 30. syyskuuta 1919 ja kesti 7. lokakuuta 1919 asti. Verilöylyn katalysaattorina oli PFHUA:n (Progressive Farmers and Household Union of America) paikallisosaston perustaminen Phillips Countyyn. PFHUA:n perusti vuonna 1918 paikallinen Robert Lee Hill -niminen osakasviljelijä Winchesteriin, joka oli pieni yhteisö Drew Countyssa Arkansasissa. Liiton tavoitteena oli auttaa jäseniä saamaan oikeudenmukainen palkka ja kohtelu osakasviljelyjärjestelmässä. Liittoon liittyneet mustat maanviljelijät uskoivat, että yhdistämällä taloudelliset resurssinsa heillä olisi varaa palkata oikeudellinen edustaja ja haastaa plantaasinomistajansa oikeuteen varastetuista palkoista ja velkojen vääränlaisesta tilityksestä.
Lyhyesti Elainen osaston perustamisen jälkeen niin sanotut ”hyvät neekerit” ilmoittivat plantaasinomistajille liitosta ja sen aikeista. Syyskuun 30. päivänä 1919, kun liiton jäsenet kokoontuivat Hoops Spur -kirkossa, muutaman kilometrin päässä Elainesta, kokous keskeytettiin, kun paikalle saapui joukko lainvalvojia ja Helenan vankilan musta edunvalvoja. Virkailijat väittäisivät, että heidän saapumisensa kirkkoon kokouksen aikana oli sattumaa, ja väittivät, että he pysähtyivät autonsa mekaanisten ongelmien vuoksi. On olemassa useita ristiriitaisia kertomuksia siitä, kumpi ryhmä, konstaapelit vai osakastyöläiset, ampui ensimmäisen laukauksen. Tiedetään vain, että yksi poliiseista, W. A. Adkins, sai surmansa ja toinen, Charles W. Pratt, haavoittui välikohtauksessa. Luottamusmies, ”Kidd” Collins, selvisi ampumavälikohtauksesta vahingoittumattomana ja matkusti Elaineen, jossa hän ilmoitti ampumisesta. Paikalliset lennättäjät ottivat yhteyttä naapurikaupunkien lainvalvontaviranomaisiin ja kuvernöörin toimistoon. Muutamassa tunnissa satojen valkoisten joukko virtasi piirikuntaan tukahduttaakseen mustien väitetyn kapinan, josta heille oli ilmoitettu. Kuvernööri otti yhteyttä sotaministeriöön ja kysyi, voitaisiinko Yhdysvaltojen sotilaita käyttää väitetyn vallankumouksen tukahduttamiseen. Sotaministeri määräsi yli 500 sotilasta lähtemään Elaineen.
Phillipsin piirikunnan musta väestö joutui piirikuntaan tulvineiden joukkojen väkivallan kohteeksi. Sijaiset American Legionin jäsenet, poliisit ja sotilaat lisäsivät väkivaltaa. Ilman turvapaikkaa tai pakopaikkaa mustilla osakasviljelijöillä ei ollut juuri vaihtoehtoja. Monet piileskelivät rämeillä ja tiheiköissä, joidenkin kerrottiin tulleen ammutuiksi pelloilla työskennellessään, ja lukuisat muut antautuivat viranomaisille pidätettäviksi. Satoja mustia pidettiin tilapäisvankilassa, kunnes heidän osallistumisensa PFHUA:han voitiin todentaa. Niitä maanviljelijöitä, jotka eivät olleet osallistuneet liittoon, pidettiin vangittuina, kunnes heidän maanomistajansa saapuivat todistamaan ja noutamaan heidät. Niille, jotka onnistuivat poistumaan varikolta, annettiin kulkuluvat, jotka heidän oli vaadittaessa esitettävä, ja heidät määrättiin palaamaan pelloille töihin.
Kymmeniä liiton jäseniä syytettiin pahoinpitelystä, murhasta ja yön yli ratsastamisesta. Kaksitoista jäsentä syytettiin kuolemantuottamuksesta ja tuomittiin kuolemaan. Verilöyly ja kuolemaan tuomitut osakasviljelijät herättivät värillisten ihmisten etujärjestön NAACP:n (National Association for the Advancement of Colored People) huomion. Ruohonjuuritason toimilla NAACP hankki tukea ”Elaine Twelve” -nimellä tunnetuille osakasviljelijöille ja keräsi rahaa heidän oikeudelliseen neuvonantajaansa. Scipio Jones, yksi kahdentoista osakkaan asianajajista, nousi kansallisesti tunnetuksi juuri Elaine Twelve -ryhmän puolustamisen myötä. Scipio Jones ja NAACP:n puolustusryhmä työskentelivät vapauttaakseen kaksitoista syytettyä, jotka oli jaettu asioihin Moore v. Dempsey ja Ware v. Dempsey. Helmikuun 19. päivänä 1923 Yhdysvaltain korkein oikeus antoi Mooren vastaajien hyväksi 6-2-päätöksen, jossa se katsoi, että kahdeltatoista oli evätty ”asianmukainen oikeudenkäynti”, ja totesi, että oikeudenkäyntiin oli vaikuttanut väkijoukko, joka oli kokoontunut oikeustalon ulkopuolelle ennen miesten tuomitsemista. Yhdysvaltain korkeimman oikeuden myönteisestä tuomiosta huolimatta Mooren syytetyt jäivät vankilaan, ja heitä odotti uusi oikeudenkäynti käräjäoikeudessa. Marraskuun 3. päivänä 1923 kuvernööri McRae muutti osakasviljelijöiden kuolemantuomiot kahdentoista vuoden vankeusrangaistuksiksi, jolloin he pääsivät välittömästi ehdonalaiseen vapauteen. Tammikuun 13. päivänä 1925 McRae myönsi kuudelle Mooren syytetylle toistaiseksi voimassa olevan loman ja heidät vapautettiin vankilasta.