Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, pronssi
Donatello työskenteli Firenzessä useita vuosia ennen kuin hän lopulta muutti Pohjois-Italiaan ja Padovan kaupunkiin, joka oli tuolloin venetsialaisten hallinnassa. Hän työskenteli siellä yli kymmenen vuotta, jona aikana hän sai kannattajia ja vaikutti myöhemmin merkittävästi alueen maalaustaiteeseen ja kuvanveistoon.
Yksi Donatellon Padovassa ollessaan luomista suurista teoksista oli Gattamelata, jonka nimi tarkoittaa ”hunajakissaa”. Tämä hassulta kuulostava nimi oli Venetsian puolesta taistelleen condottiere (palkkasoturi) Erasmo da Narnin lempinimi, joka on hevosella ratsastavana kuvattu henkilö. Normaalisti ratsastajapatsaat saivat laillisesti kuvata vain hallitsijoita, joita Erasmo ei ollut. Siksi on todennäköistä, että Venetsian senaatin oli annettava lupa tämän teoksen luomiseen tekemällä poikkeus sääntöönsä.
Padovan kaupunki halusi kunnioittaa Erasmoa hänen kuolemansa jälkeen, ja se teki sen sijoittamalla tämän häntä esittävän ratsastajapatsaan kaupungin pääkirkon edustalle. Vaikka tämäntyyppiset ratsastajapatsaat eivät ehkä tunnu meistä nykyään merkittäviltä, 1400-luvun puolivälissä se oli tuolloin merkittävä naturalisminsa ja sen vuoksi, että se kilpaili antiikin kuvanveiston kanssa. Vaikka vuosisatojen aikana oli tehty muitakin ratsastustöitä, tämänkaltaisia ei ollut. Vasarin mukaan teosta verrattiin renessanssin aikana antiikin kuvanveistoon. Hän kirjoitti, että Donatello ”osoittautui sellaiseksi mestariksi niin suuren valukappaleen mittasuhteissa ja erinomaisuudessa, että hän todella kestää vertailun minkä tahansa antiikin käsityöläisen kanssa liikkeessä, muotoilussa, taidossa, mittasuhteissa ja ahkeruudessa, minkä vuoksi se ei ainoastaan hämmästyttänyt kaikkia, jotka näkivät sen tuolloin, vaan se hämmästyttää edelleen jokaista ihmistä, joka näkee sen tänä päivänä.”
Patsas on sijoitettu ellipsinmuotoiselle jalustalle, ja Erasmo on pukeutunut sotilaspukuihin – hänellä on yllään haarniskat, ja hänellä on miekka vierellään. Hänen vartalonsa on luonnollisessa suhteessa hevoseensa nähden (mikä ei aina pidä paikkaansa muiden ratsastajapatsaiden kohdalla), mikä osoittaa, että Donatello pyrki tässä pyrkimään korkeaan naturalismiin. Erasmoa ei esitetä jumalhahmona, vaan henkilönä, josta välittyy älykkyys, rohkeus ja itsevarmuus – melko voitonriemuinen hahmo, joka ratsastaa hevosella, jonka kavio on pallon päällä, joka on vallan symboli.
Marcus Aureliuksen ratsastajapatsas, n. 175 jKr.
Kokonaisuutena tämä teos muistuttaa kuuluisaa antiikin ratsastajapatsasta, joka kuvaa keisari Marcus Aureliusta. Siinä missä tuo patsas kuitenkin kunnioitti kaikkivoipaa hahmoa, tämä hahmo kunnioittaa henkilöä, joka ei hallinnut, vaan toimi vain kansalaisviranomaisen puolesta. Donatello (ja ne, jotka tilasivat teoksen) katsoivat antiikin puoleen elvyttääkseen tämän monumentaalisen kuvanveiston muodon, mutta jonkun alhaisemman aseman omaavan henkilön ylistäminen näyttäisi sopivan paremmin yhteen nykyajan humanististen käytäntöjen kanssa, jotka kunnioittavat yksilöllisiä saavutuksia.
Donatello sai kiitosta Padovassa tekemästään työstä, mutta sen sijaan, että hän olisi halunnut jäädä Padovaan, se vaikutti häneen päinvastoin ja sai hänet haluamaan lähteä. Vasari kertoo, että hän ”päätti palata Firenzeen sanoen, että jos hän jäisi vielä pidemmäksi aikaa Padovaan, hän unohtaisi kaiken, mitä hän tiesi, koska kaikki olivat niin suuresti ylistäneet häntä siellä, ja että hän oli iloinen palatessaan kotimaahansa, jossa hän ei saisi mitään muuta kuin moitteita, koska tällaiset moitteet kannustaisivat häntä opiskelemaan ja antaisivat hänelle mahdollisuuden saavuttaa suurempaa kunniaa”. Donatellolle motivaatio suuruuden saavuttamiseen tuli enemmän kritiikin kuin ylistyksen kautta.