Mitä on konteksti? Kutsumme kontekstiksi niiden tietojen ja ajatusten kokonaisuutta, jotka keskustelukumppanit jakavat viestinnässä ja joiden avulla he voivat ilmaista viestejä, jotka ovat kaikkien ymmärrettävissä, sekä tulkita ympäristössään esiintyviä viestejä. Voimme erottaa kolme erilaista kontekstia: kielellinen, tilannekohtainen ja sosiokulttuurinen.
a) Kielellinen konteksti koostuu kaikista kielellistä yksikköä ympäröivistä sanallisista elementeistä. Se auttaa tulkitsemaan oikein sanan merkityksen tai lauseen tarkoituksen. Kielellisestä kontekstistaan irrotettuna lausuma voi saada tulkintoja, joita sen lähettäjä ei ole tarkoittanut, sillä vain tietyn tekstin sisällä lausumat saavat täyden ja täsmällisen merkityksen.
Katsotaanpa esimerkkiä: On naurettavaa, että Antonino teeskentelee läpäisevänsä kaiken kesäkuussa menemättä edes kirjojen lähelle ja astumatta jalallaan luokkahuoneeseen. Jos Antonino saa tietoonsa, että me kiertelemme sanomassa, että on naurettavaa, että hän aikoo läpäistä kaiken kesäkuussa, hän saattaa tulkita mielipiteemme väärin.”
b) Tilannekonteksti muodostuu kaikista sen välittömän fyysisen ympäristön olosuhteista, johon kommunikaatioprosessin osallistujat ovat uppoutuneet. Se muodostuisi kaikista niistä todellisuuden näkökohdista, joihin viestit muodostavien sanojen merkitykset perustuvat. Sanassa ”Sammuta valo” on joukko vaatimuksia, jotka ovat osa puhetilannetta ja jotka mahdollistavat tämän lauseen lausumisen ja sen oikean tulkinnan. On siis esimerkiksi valo, joka jostain syystä halutaan sammuttaa, joko siksi, että sitä ei ole enää tarpeen pitää päällä, tai siksi, että se on ärsyttävä; lisäksi on oletettava, että toinen keskustelukumppaneista – vastaanottaja – on lähempänä kytkintä, tai ehkä heidän välillään vallitsee palvelussuhde.
c) Mutta lisäksi tämä viesti välittää myös mielenkiintoista tietoa sosiokulttuurisesta kontekstista: keskustelukumppanit noudattavat tiettyjä normeja kohteliaisuuskaavoissa (usted), ja ottamalla mukaan kaavan, jossa pyydetään ole hyvä, lähettäjä ylläpitää luonnollisen kohteliaisuuden sosiaalista suhdetta vastaanottajaan. Siten sosiokulttuurisen kontekstin alle ryhmitellään ne tiedot, jotka ovat peräisin sosiaalisista ja kulttuurisista ehdollistavista tekijöistä, jotka vaikuttavat verbaaliseen käyttäytymiseen.
Tässä mielessä on tärkeää, että lukija pystyy tulkitsemaan näitä elementtejä päästäkseen tekstin syvällisempään lukemiseen.